清末民初，时逢大旱，北方多地频闹饥荒，大批灾民逃往南方地区。
江南清水县，山清水秀，风光如画，百姓生活安宁，呈一片祥和之气。富商赵老爷乐善好施，他在清水县当地有极好的口碑和声望。自难民向南逃亡以来，他在城郊土地庙施粥招待逃到这里的难民已经多日。赵家以经营茶叶为生，赵记茶庄在江南多地都有分号，是整个清水县乃至江南地区的名门大户。
这一天，赵老爷和往常一样打理了茶庄的生意后就赶往城郊视察施粥工作。逃到清水的难民越来越多，赵老爷现今最大的愿望就是希望县里给难民们修建的安置所能尽快完工，这样他们就不用栖身在在这破落的土地庙里了。
日落黄昏，今天的施粥工作算是圆满结束了。幽静的郊外，赵老爷的马车缓慢的行驶在青山绿水间，他和家仆们正往县里赶回去。管家和几名家仆骑着马紧跟在马车两边，赵老爷则在马车里静坐着闭目养神。
这时，马车突然停了，管家禀告赵老爷说到：“老爷，前面有一个昏倒在地的小女孩”。赵老爷掀开车帘，让管家过去看看那小女孩是生是死。管家走到小女孩身旁，发现她尚有鼻息便赶紧跑过去禀报赵老爷：“老爷，那孩子还有气”。赵老爷一听小女孩还有气，便让管家抱她过来。管家抱着小女孩站在马车旁，赵老爷这才发现她全身上下有很多外伤，衣衫褴褛，奄奄一息，看起来受了很多苦。看着小女孩可怜的模样赵老爷顿时起了怜悯之心，感叹着说：“唉.....还是这么小一个孩子,真可怜“。他让管家将小女孩抱上了车，准备将她带回赵家。
天色渐渐暗了下来，马车在郊外继续前进，一行人加快了回府的速度。被救的小女孩也是难民中的一员，名叫秦意珊，年方八岁。她的父亲在她很小的时候就去世了，由母亲和奶奶将她抚养长大。此次大旱，秦意珊所在的村子颗粒无收，秦意珊的奶奶为了不拖累母女俩自尽身亡，母女两人向南逃难，一路上吃野菜、吃树皮、甚至要饭，但因为有母亲的陪伴和保护秦意珊依然觉得很幸福，可是最后，秦意珊的母亲因感染风寒和饥饿死在了逃难的路上，临死前她要秦意珊答应她一定要勇敢的活下去，九岁的孩子异常懂事，她忍着泪水夺眶而出的悲痛，答应母亲自己一定好好活，秦母含笑而去，一个好心的哑伯伯帮助她将秦母草草埋葬了.......
后来的日子，秦意珊跟随着难民继续逃难，好心的哑伯伯对她很好，一路上多有照顾，没有他，秦意珊或许活不到现在，她和哑伯伯一老一少赶路十分困难，脚程总比其他人慢许多，有时两人找到的食物都会被人抢去，后来两人逃难至清水临县附近，哑伯伯患了重病也去世了，秦意珊将哑伯伯简单埋葬后又开始上路了，此时的她早已疲惫不堪，母亲的遗愿成了她最大的精神支柱。作日有一个好心的大娘告诉她说清水县城郊有一个心善的大老爷每日都会在那里给难民施粥，秦意珊决定去清水县，可是还没到目的地，秦意珊就晕倒在地。
已是入夜时分，马车到了赵家大宅正门口，赵老爷飞速的下了马车，他吩咐着管家赶紧去请大夫，然后让一个家仆抱着秦意珊跟着他走进了正院，刚走进正院，一个活泼灵动的小女孩就欣喜若狂的向赵老爷跑了过来：“爹爹，爹爹，你终于回来了，你说了要早点回来陪我玩的”。她的身后还跟着一个丫鬟和一个奶娘，两人手忙脚乱的呼喊着：“小姐，你慢点，别摔着”。
赵老爷让家仆先把秦意珊抱进厢房，他宠溺的抱起赵秋穗，微笑着说：“穗儿乖，爹爹现在有事要处理，你现在去找娘玩会儿，或者去找哥哥玩会儿，行吗”？赵秋穗嘟囔着嘴：“我不嘛，娘每天有空就在佛堂诵经，哥哥每天都要很晚才回来，他们都不和我玩|”。赵老爷只好安慰着赵秋穗说：“那爹爹处理好事情就马上来陪我们秋穗玩捉迷藏怎么样”？“好啊好啊”赵秋穗一个劲的点头鼓掌。赵老爷将她抱给奶娘，叮嘱着好生看管着。然后他赶紧去了厢房。
调皮捣蛋的赵秋穗挣脱了奶娘又跑去佛堂，“娘”她嘭的一声打开了大门，笑嘻嘻的来到一个端庄贵气的女人面前，她正闭着眼跪着蒲团上诵经念佛。赵秋穗的闯入让她略显薄怒，她站起身来看着赵秋穗：“你这孩子，娘不是说过在娘诵经念佛的时候不要来打扰娘吗，怎么不听话”。赵秋穗显得很委屈：“娘，秋穗只是想来告诉你爹爹回来了，他还答应和我玩捉迷藏，我想让娘也来陪我玩”。赵夫人摸摸赵秋穗的头，宠溺的说：“你这孩子，怎么整天都只顾着玩，什么时候才能像你哥哥那样懂事”。
赵秋穗牵着她的手，撒娇着说：“秋穗才不想懂事，我要一直做爹娘长不大的孩子”。赵夫人被这丫头的话逗得笑出了声，她将赵秋穗揽入怀里，笑着说：“你爹这几日为了难民的事啊，累坏了，秋穗要少去烦爹爹知道吗”？赵秋穗嘟囔着嘴点点头：“娘，方才爹爹回来的时候还带着一个小叫花子呢”。听赵秋穗这么一说，赵夫人自言自语了一句：“叫花子、、”？然后她再次询问赵秋穗：“秋穗，你确定爹爹带回来一个小叫花子”？赵秋穗点点头：“恩”。赵夫人这可坐不住了，她牵着赵秋穗走出佛堂，把她交给奶娘后，问了管家老爷在哪里，随后她也往赵宅后院厢房赶去。<