中川地界北依秦岭南接巴山，自古就是通衢要塞，更兼着洪武年间打出了井盐，竟成了富甲一方的西南重地了。
这一日从蜀南往中川的官道上有几盛车马，为首的是个少年公子，这少年生的修眉俊目，身量翩翩，只神色间有些慵懒，穿着寻常的青色绸袍，冠青色四平方巾，虽瞧着一副闲散模样，却也掩不住身上的清矍之气。原来这少年也算是前朝的天潢贵胄姓申，字季由者也。
虽说是三月中旬的天气，日影渐短，风里透着湿re，行未多时，便觉着乏闷倦怠。于是差人打问，只是这官道上人稀车疏，那小厮半天才回来道：前边再走半个时辰就是中川治所勉城。于是吩咐左右加快脚程，直等到勉城打尖休息。
勉城虽为中川郡治所，所辖却十分有限，只东西狭长的一条青石街道贯穿全镇。街两旁尽是各色铺面，不知什么缘由，这些铺子十有七八门庭冷落。季由不禁心里纳罕。遂择了一个门额上挂着双来老店的食肆就着临街的桌子坐了，旁边便有小厮吆喝着叫跑堂的。不一会跑堂的拎了茶壶出来，
季由道：“且把你店里的好吃食报来听听”，
那小二倒了茶水，陪笑道：
“这位公子想来远路而来，先喝点茶水润一润，我这小店宿人歇马都使得，若说吃食，现下只有白馒头再没别的了，不知道可使的不？”
公子诧异：“此刻正是打尖的时辰，何故只有馒头？”
跑堂的道：“公子有所不知，如今这方圆几十里闹盐荒，漫说我这里没盐烧不得菜，但凡这镇子里中等人家皆无盐做饭。若公子实在想用些热汤水，从这里向西三两百步有个四合楼到还有些菜馔，公子不防去哪里试试”。
季由慢声道：“怎么他家到有盐，开的了灶，起的了火？”
这四合楼的主家原是本地大户，又是这一带数一数二的盐商，自然不比旁人。不瞒公子，他家偶尔还放些盐出来，虽然价格高点，却也能够救急不是。
那小二见季由沉吟，又道：“公子若去就赶紧些吧，只怕晚了就赶不及了”。
季由一行依那跑堂之言走了半盏茶的功夫，果见这街南边一座楼高悬“四合楼”三字匾额，楼前压压咋咋的围了许多人，想着就是这里了。不料近前看时原来这家小二正举着个牌子吆喝众人，口里嚷道：“你老子娘生你那两个珠子点灯用的吗，没见我这牌子上写的清楚，今的盐卖完了，只管围在这里做甚”。又有跑堂的拦住两个食客模样的人告诉店里已满，若要将菜馔带走需得到另一边先交了银子等着。
季由正在踌躇，不想一个小二疾步过来打了个千，口内道：“公子贵姓可是一个申字吗，楼上有位大爷请公子上去小叙”。
季由顺那小二手指看去，依稀间并不分明，但见那人向他招手。及至上了楼，那人笑迎上来：
“季由兄别来无恙啊！”
季由再看原来是从前在京城时的旧识唤做陈士甘的。
便道：“士甘兄，不想在这里遇见你，幸甚幸甚”。于是二人见礼落座。
士甘一边吩咐小二重置酒菜，再添牙箸，又叫带季由的长随们楼下用饭。诸事停当口内寒暄到，“季由兄真是贵人临贱地啊，想来京城一别，一晃到有二三年了，不知兄此来是游历山水还是别有打算？”
“原是挂了牌子往南安国采买些玩意儿，本打算水路到福建转两江回京，不想路上遇到个熟人，说到巴蜀钟灵毓秀之地，天府富贵fēng_liú之城，到让弟十分向往，因而往蜀中盘旋数日，正打算假道山陕回去交差，不想在此遇到兄台，可不正应了那句他乡故知的典故吗？”
士甘笑道：“原来这样，不过此地对兄而言乃是他乡，对弟而言却是故乡，只是话说回来，凭他蜀中多好的景致又怎能入兄的法眼，想来是别有妙处吧”。
季由听得只笑而不言，士甘又道：“虽说这陕西地界不及蜀中风光，但也有些奇异的去处，兄可在此驻足几日，也让我尽一尽地主之谊”。
季由道：“此是后话，现在我到有一事好奇，敢问你这坐地的乡绅，汉中地方原是盛产盐矿，怎么好端端的闹起盐荒了？”
“此事说来到有些故事“，士甘提壶给季由满斟了酒笑道：“去年后半年朝廷上派来一个盐铁转运史，此公姓楚名天介，原是领着五品的职衔在户部行走，如今却放了四品在这里，据说和兵部的一位姓骆的老爷沾亲又通了淮豫郡王的路子”。
“可是成义侯如今在兵部左士郎位子上的骆老爷？”
“正是他家。此公甫一上任，也不与同僚主事们商议，便自作主张把十比三的盐卤提炼成法改了，逼得灶户一定要按十比五得盐率来交盐，弄的地方上民怨不止。灶户们便砸锅封灶，不肯就范便是如今盐荒的根由”。
“这按十比三的比例熬制盐卤乃是精提，按十比五便是粗提，分别只在盐质上和产量上，并非完全不可行，如何竟闹到此步？”
“若按十比三出盐，剩下的盐卤便可回炼，得的盐不算做官盐之数，从灶户起，下至盐商有司上到县州府道的官员人人皆可得利，这天下虽大，无论海盐，河盐，井盐皆肖此法。如今这位爷一来，却让这些人将好处都捐了出去，岂有不闹之理？”
季由冷笑：“只怕这砸锅封灶的戏码也是这群高堂府院里的老爷们想出来的，以便做成口实将来参这