择晃沉着脸，又用蚩族语说了几句，天虎方明白，原来不止他一人要去县里读书，南疆最具势力的几个大寨的寨主都接到了“邀请”，并且只“邀请”了他们的长子或长孙，而想出这个主意的是县令孟钧。
李俨原本总揽夑县军政，他离开之后，军政分开，接手政务的就是孟钧。孟钧注重文教，想出这个主意倒不稀奇，但这其中以寨主子孙为质的意思，却是无论如何也抹不掉的，因此择晃脸色很是难看。
天虎一时也不知说什么，唐懿笑道：“寨主可否给我个准话，我也好回报孟大人。”
择晃用口音浓重的官话道：“不急，唐大人今天是来不及赶到下一个大寨了，不如先在我这里歇一晚吧。”说着就叫两个美貌侍女带唐懿去歇息，唐懿笑笑道：“那就多谢寨主了。”
天虎沉默地看着唐懿离开，忽听外公骂道：“呸！”
天虎忙道：“阿公别生气，他要我去，我去就是。”
择晃恨道：“你懂什么？！这些秦人奸恶得很呢，早就暗中摸得一清二楚，我想叫天豹去，他们还不要！”
天虎道：“我倒觉得，县令不敢把我们如何，再说去县里，也有一样好，可以识字读书。”
择晃瞪着他：“我本以为你像我呢，哪晓得你跟你阿爹还真是父子，呆起来一模一样！”
天虎之父名巴嵘，是个孤儿，早年父母双亡，又无近亲抚养，是在寨里吃着百家饭长大的，虽不至于像奴仆那样低人一等，但地位也着实说不上高，与寨主之女择春本是一个天、一个地。但巴嵘天资聪明，能言善道，生得又俊，竟哄得了择春的芳心，跟他私奔。
巴嵘有几分本事，尤其擅长做生意，官话说得好，还识得几个字，在山外赚得了不少银钱。待回到龙头寨，儿子都已有了两个，择晃见木已成舟，也只能认了，却还是厌恶巴嵘，看见了就吹胡子瞪眼。巴嵘也知趣，时常外出做生意，让择晃眼不见心不烦。他带回来的妻子的首饰、儿子的玩具，都是山里少见的，因此择春颇得寨里女子的羡慕。
巴嵘此刻正好不在寨里，择晃将他骂了一顿：“儿子都被抢走了，他竟然不在！”骂完之后，气方消了些，疲惫道，“你去见见你阿妈。”
天虎道：“是。”走出外公的大屋。
***
择春和巴嵘住的房屋就在择晃的大屋旁，一样用料上乘、宽敞牢固。
天豹正站在屋后洗澡，小孩子无所顾忌，脱了个精光，侍女举着一桶热水从他头顶浇下，浇得天豹“咯咯”笑，另一个侍女给他搓着身上的泥。
看见天虎，天豹高声道：“大哥，晚上有鹿肉！”
天虎没说话，点了下头，就踩着楼梯进了屋。
天豹纳闷道：“怎么不理我呀？”
屋里，择春正抱着一个婴儿在哄着，婴儿还不到一岁，白胖可爱，却是他们夫妻回到寨里之后生的小儿子天狼。
择春拿着一个色彩鲜艳的拨浪鼓逗着天狼，天狼睁着乌黑的眼睛，也不笑，却在拨浪鼓靠近时，猛地伸手去抓，但还是择春反应快些，一下子又拿远。
天虎走近，静静看着。
择春容貌很美，鹅蛋脸，柳叶眉，一双大眼睛水灵灵的。天豹和天狼都有几分像她，只天虎不像。
看见大儿子，择春笑道：“怎么啦？你见到县丞了？县丞长什么模样？来做什么？”
天虎道：“他要我到县里读书。”
择春愕然，愣神的工夫，拨浪鼓已被天狼夺走。
天狼抓着拨浪鼓就往嘴里塞，天虎眼疾手快，又从他手里抢走了。
这下天狼不依了，嘴巴张开，眼看就要嚎啕，择春连忙扯开衣襟，用小儿子的“口粮”堵住哭声。
择春焦急问道：“什么叫去县里读书？你阿爹不在啊，这可怎么好？”
天虎道：“阿妈，没事的，是县令孟大人的意思，只是教我们读书而已。”
择春却不大信，犹犹豫豫道：“你阿公怎么说？”
天虎道：“孟大人要我们去，我们当然就得去。”
“还不止你一个？”择春骇然道，“难道天豹也要去？”
“不是，”天虎道，“还有其他大寨的，也是寨主的儿孙。”
择春脸色发白，颤声道：“难道……难道……”
天虎道：“阿妈，我觉得没事。”
“你懂什么？”择春眼泪都要掉下来了，“你不知道，秦人心思最多，你一个小孩子孤孤单单在县里，他们还不是想把你怎么样就怎么样。”说着便抹泪，又怪起丈夫来，“你阿爹早不出去，晚不出去，怎么偏偏在这个时候出去？他若在，说不定还有办法……”
“大哥！”天豹洗完了澡，换了一身干净衣衫跑进来，忽见一语不发，不由呆住，看看这个又看看那个，“怎么了？”
天虎道：“没事。”
天豹不信：“你哄我。”
天虎道：“明早再说。”
当天晚饭吃得颇为沉闷，抹了盐粒的烤鹿肉，以往是最受兄弟俩欢迎的，今日也变得没滋没味起来。
天虎还能沉得住气，天豹却不免胡思乱想，当晚翻来覆去好一会儿才睡着。
***
次日，择晃还是低了头，给了准话，同意把长孙择天虎送到燮县读书。
唐懿大悦，当即给了信物，与择晃约定，三月初一，天虎到夑县见孟钧。
择晃哑声道：“我这个孙子，也是娇生惯养的，没怎么出过远门