过了冬至，白天又一天天长了起来，不过风寒如刀，刚刚擦黑城中便家家关门闭户，只有东西两市，灯明如昼，街上依旧人涌如潮，皮毛店、丝织店、肉铺茶肆，旅馆酒舍依然买卖兴隆。
两市中仙客来是多年老店，招牌硬，饭菜好，住宿干净，是西市出了名的住宿、打尖的宝地，许多远自波斯大食的客人来大唐，都慕名而来。而且店中规矩，只要会得起钱便是大爷，无论穿戴如何，均毕恭毕敬，一视同仁。
马周便是因此才勉强算得上是个客人，他一身儒生的青衣打扮，衣服早洗得发白，不起眼处打着几个补丁。马周自秋入京以来，本以为凭自己满腹才学，找地容身易如反掌，没有想到访遍京中权贵，竟没有一次进得了大门，一次咬牙去冲当朝宰相，尚书右仆射杜如晦的车驾，竟被乱棍打了出来。眼看身上的银子越来越少，回家，是有家不能归，留在京城，银两总有用尽一天，马周此时方知坐吃山空的道理。
他走进前堂饭厅，见有几桌已坐上了客人，角落一桌是主仆两人，衣着华贵，桌上摆了几盘菜肴，却几乎都没有动，两人似乎更注意看厅中人等及门外行人。另有一桌热闹非凡，四名文人正围做一圈，吟诗下酒。
马周来到四文人席旁，听席中一人正呤诵《三都赋》中句子：“布绿叶之萋萋，结朱实之离离。迎隆冬而不凋，常哗哗以猗猗。孔、翠群翔，犀、象竞驰。白雉朝一，猩猩夜啼。太冲之王都赋奇碧瑰丽，恣洋汹涌，无怪乎一文毕而天下惊，洛阳为之纸贵。”
马周在一旁冷笑道：“左思《三都赋》虽妙，无奈四六文徒增词藻之美，难叙世事之情，文若不能载道，更何用？”
四文人闻言，不由都一惊，仔细上下打量他一番，见他一身落拓打扮，不禁笑出声来。适才吟句的人在席上挥挥手道：“怪怪奇奇，寒冬腊月，为何还有苍蝇？”另一人道：“苍蝇嗡嗡，无非是为酒香所引罢了！”四人放声大笑。马周的脸涨得通红，牙咬得咯咯做响，他虽然背井离乡，几近穷困潦倒，但以文自负，何时受过文人的这种欺凌！
马周伸手从袋中取出一块碎银，暴喝道：“小二，取一斗酒来！”
满店客人都将目光转向他，便是牛，也难灌得下一斗酒。小二提着酒来，却见马周已回房将脚盆拎来，便在四文人一侧放下，将酒倒进去，除去鞋袜，旁若无人的洗起脚来。
四文人大为尴尬，坐也不是，立也不是，说笑也不是，只好推桌而起。马周依然不急不慢，洗完脚，又用布擦干，忽听身后有人清晰地说道：“此人有晋人名士之风。”他一回头，是一角的主仆二人，公子打扮的人三十岁左右，天庭饱满双目有神，他见马周转过头来，便将手中的酒杯一举，微笑道：“在下想请先生赏光，请先生同饮一杯水酒，不知先生是否给个薄面？”
马周毫不推辞地走过去。坐在了主人对面，道：“小生马周，不知先生如何称呼？”公子笑道：“敝姓李，名泽海，适才见先生整治这几个文人酸才，很是有趣，因此冒昧打扰。”马周道：“哪里。其实刚才也怪我冒昧，只是小生生性刚直，受不惯闲气，虽然闯了不少祸，却也改不了这臭毛病。”
李泽海提起酒壶，给他满了一杯，道：“不知仁兄在长安担任何职？恕小弟直言，你一身打扮，显是日子清苦，为何不找点挣钱的事做？”这一句正问中马周的心事，他抬手仰脖将酒饮下，长叹一声道：“学成文武艺，卖与帝王家，我自幼习文，熟读诗书，本想进场应试，为国为民一展抱负，谁知得罪了本县县令，千里逃来长安。”
李泽海很感兴趣的说道：“你怎么得罪了县令？是抗租不交吗？”马周摇头冷笑道：“那是一个假道学，嘴里喊清正廉明，暗下里伸手要钱。他曾言‘我为县令，县中四旺：水中鱼鳖，山中麋鹿、田中米谷，村里人庶！’我恨他恬不知耻，四句后加了一个尽字，成了水中鱼鳖尽，山中麋鹿尽可能、田中米谷尽力，村里人庶尽。县令说我对他不恭，他皇上所选，对他不恭便是对皇上不恭，要治我欺君之罪！幸好衙中差役看不公，私下给我透信，我才连夜逃了出来。”李泽海眼中燃起两团怒火。原来他正是当朝天子李世民！长安东西市商贾云集，李世民一直想亲来看看，这夜无事，便换上便装，微服私访。虽然身过只跟了一名侍卫，但店里店外，街头房顶，不知有多少侍卫暗中保护。
李世民缓缓道：“你对他不恭是实情，他怎么能说是对皇上不恭？他是皇上吗？”马周摇头叹道：“县令乃一方父母，有罪无罪一人即判，只要不让上级拿到贪赃枉法的把柄，错罪一个小民算得了什么？”
李世民觉得几乎压不住怒火，前朝隋炀帝虽无德，底下一班州县吏亦是贪赃枉法之辈，欺压百姓无恶不作，民不聊生，怨声载道，本朝立国未满十年，底下竟又有这种墨吏！转念一想，也不能只听他一面之词，问道：“依仁兄看，这种贪吏多不多呢？”马周摇摇头，说道：“小弟一路逃亡至长安，耳闻目睹，不是很多，当今圣上身经百战而登基，亲见百姓受荼毒于前朝，推行爱民之策。几位朝中重臣，均清正廉明，谏议大夫魏征刚直不阿，下面诸官自然也要小心。不眶公子说，小生便本想投一位重臣，免了牢狱之灾，又能为国效力，无奈投靠无