明朝万历末年七月，大旱笼罩三湘大地，至天启初年已一年多了，庄稼颗粒无收，斗米千钱，无法自救的下层百姓只好乞求神灵显现。衡山周围则把最后的希望寄托在南岳大帝兴云布雨了，南岳大庙住持清灵道长决定筑台建醮乞雨，到那天，四方信众纷纷涌向南岳大庙前的法台周围。
赞礼道长高声宣布：“乞雨大典开始，众人跪！”
唰！几千信众霎时跪成一片人海。
赞札道长：“请八大护法道长登法台！”
八大护法道长登台并按东、西、南、北、东北、东南、西南、西北八个方位站好。
赞礼道长：“请主乞人清灵道长登台！”
清灵道长外穿八卦道袍，跣足免冠，披发仗剑，左手摇着八宝铜铃，右手仗松木宝剑，走上法台。
赞礼道长：“肃静”
顿时鸦雀无声，只见清灵道长，左手挽着剑花，右手摇着八宝铜铃，步罡踏斗，口中念念有词，一会儿焚表化纸，一会儿含水喷向四方。清灵无愧得道高人，只见东南渐渐乌云升起，道长咒语越念越急，右手宝剑越挥越快，铜铃越摇越响，天上的乌云也越集越多，眼见一场倾盆大雨就要落下来，数千信众急忙磕头感激南岳大帝神威显灵。这时天上忽然响起一声大炸雷，“轰轰！”一阵狂风吹过，霎时乌云散尽，一轮火红的大太阳依然在人们的头上高悬着，清灵道长急拍惊堂木，请六丁六甲、黄金力士留住施雨的龙神。“啪”惊堂木拍飞了，远远掉在法台下面去了，完了！清灵道长气急败坏的坐在台上的太师椅上。
等他缓过气来，道长命弟子取来三枚金钱卜上一课，显出大凶之兆。这时他想起去年民间流行的一个传说。
有个渔人在湘江边打起一条粗大的白鳝，表面怪异，有鳞甲状斑纹，被一恶少买走，烹而食之。不久恶少一家死于非命。从此，天就没有下过一滴雨。人们纷纷传说那条白鳝是洞庭龙君的三太子，误入湘江被渔人网获，老龙王十分震怒，上奏天庭，给湖湘大地断雨三年，以示惩戒。道长想到这里，叹道：“这是天命啊，天命是不可违背的。”为此，心情沉重，铁青着脸，率众护法，匆匆下台，向南岳大庙的庙门走去，赞礼道长只好宣布，乞雨大典结束。然而数千信众却为这突入其来的天象变故所不解，议论纷纷，迟迟不肯散去。今天乞雨的变故大家亲历亲见，道长已尽力了，老天爷要惩罚三湘四水的百姓，谁还有什么办法哟！
高峻的南岳衡山，绵延数百里，大小山峰七十二座，主峰祝融峰高达千丈，直插蓝天，山上终年烟雾缭绕，神秘莫测。
大名鼎鼎的齐国宰相、大政治家管仲的七世孙管修南下楚地，后世绵延，两千年来，已遍及湖广大地，尤以衡山周围为多，其东南一条支脉管家山，又是一处管姓的聚居地。
管家山内一条南北向的大沟叫管家冲，冲里几十户人家无一外姓，冲口处的一座院子，院内老人就是本书的主人公之一管代朋，他年近五十，膝下一女二子，长女已出嫁，长子管上可随他务农，已成家，次子管上学在外学医。此时管代朋正在门前专心致志的打着草鞋，这时他看见一个白胡子的老头走了过来，此人就是族长管成祥。
管代朋连忙到地坝边打招呼：
“九爸，你老人家这么早到哪去呀？”
管成祥道：“不早了，太阳都快出来了，我到坡脚那边看看，能不能给猪儿找点吃的，哎！天一干，猪草都很难找了。”
管代朋：“是呀，天老爷喷嚏都不打一个，四下野菜都摘完了，想给鸡找把青草都难呀！”
管成祥：“代朋，你三娃子最近回来没有？”
管代朋：“没有，他忙得很，他七爸管的很严，他自己也想好好学，多学点本事，我也给他说过，没事少往家里跑。”
管成祥：“好！好！求上进好！少壮不努力，老大徒伤悲，就是要努力奋进才是！”
管代朋：“谢九爸的关心！”
管成祥：“好了，不跟你摆了，我走了。”
管代朋：“九爸走好，慢慢走，回来时再来坐一下。”
说起这位老辈子管成祥，他可是附近这一带的有名人物，还在大明隆庆初年，他就进学，当上了秀才，满腹经纶，一肚文章，但时运不佳，屡试不第，便不再考了，在他家附近的管家祠堂设个私塾馆教后辈诗云子曰度日，一教便几十年，直到年近八十，老眼昏花，才没教了。
管成祥小儿子管代远（大排行第七）在镇上开个弘仁医馆，管代朋次子管上学跟他学医已经四年，非常勤奋。今天有空，管代朋便去镇上看儿子。
管代远一看管代朋来了，忙站起来说到：
“三哥来了，快进屋坐。三哥今天赶场来了？”
管代朋：“顺便来看看，上学最近学得怎么样啦？”
管代远：“三哥，上学是个可教之才，非常勤奋好学，我书架上的《黄帝内经》、《伤寒杂病论》、《金匮要略》、《大观证类本草》、《政和证类本草》以及本朝李时珍的《本草纲目》他都读完了。”
管代朋：“他读懂了没有啊？”
管代远：“读懂了，读懂了，没有读懂的他会问我的，除了上面说的，最近又在深入研究脉学《脉经》，这部书几乎被他翻烂了，最近与我谈论脉学时已很有心得，还在去年他已独立坐堂，切脉开方，还未出现过