话说刘邦字季，乃沛县丰邑中阳里人，即汉高祖是也。父名执嘉，时人呼为太公。母王氏，名含始，时人称为刘媪，家世以耕田为生。刘媪自嫁太公，生有二子，长子名伯，次子名喜，字仲。此时刘邦尚未出世。
刘媪一日因事出门，行至半途，觉得辛苦，便就堤塘之上暂行坐下歇息。一时神思困倦，不知不觉合眼睡熟。忽然做成一梦，梦中遇见神人。说也奇怪，刘媪方在入梦，霎时间天地昏黑，云雾四合，雷电交作，刘媪仍自昏睡不醒。太公因见天色不好，刘媪尚未回家，便一路追寻到此。远远望见刘媪歇息之处，隐约中似有蛟龙盘在上面。太公心怀恐惧，不敢近前。
过了片刻，雾散天明，刘媪亦已醒来。太公走近问时，据说正在梦中，全然不觉。太公见刘媪神气如常，并未受惊，方才放心，遂同回去。谁知，刘媪从此便怀了孕。到得十月期满，生下一男。太公见其相貌非常，甚是欢喜，取名曰邦。及至长大，生得广额高鼻，颜貌如龙，须髯甚多，日角斗胸，龟背龙股。
身长七尺八寸，左股有七十二黑痣。为人天性宽仁爱人，志趣远大，度量宽宏。但是贪酒好色，专喜结交豪侠，不肯耕田作工，经营生产。
刘邦同母兄弟三人，长兄伯，次兄喜，又有异母弟一，人名交。长、次二兄都已娶妻，照秦法分居在外。长兄早死，遗下寡嫂孤侄，倚着薄田数亩，耕种过日。乡间贫家生活，自然俭啬。偏是刘邦年少，最喜生事，往往招灾惹祸，不敢回到父母家中，在外暂避。三餐饮食，只好叨扰兄嫂。他交游又广，遂时时偕同宾客到他长嫂家中吃饭。长嫂见来得多次，不免讨厌，心想：“单是小叔一人，尚无妨事。却带许多人来，如何供给得起？”但是当面又不便拒绝，只有设法使他没趣，自己不来，也就省事。
不过几日，刘邦果又同诸友前来吃饭，他长嫂照常供给。
到得吃饭中间，羹汤不够，便要长嫂再添。长嫂故意用勺瓢在锅边刮得声响。友人闻得，以为羹汤已尽，便自去了。刘邦心中狐疑，自己亲到厨下一看，见锅中尚有许多羹汤，心知长嫂讨厌，从此怨其悭吝，不与宾客再来。直至后来即了帝位，遍封亲戚，独长侄不得封。太公时为太上皇，对刘邦言之，始封为颉羹侯，此是后事。
刘邦性本好酒，自从不到长嫂家中，便多在市中饮酒，因此结交两家酒店。此两家酒店都是老妇开设，一姓王，人都呼为王媪。一姓武，人就呼为武负。刘邦与此两家往来既熟，便可赊账，待到年节算还。但是刘邦每到此两家饮酒，店中生意便骤然兴旺，所卖之酒，比往日多至数倍。王媪、武负已自暗暗称奇，所以刘邦一到，便留住吃个尽醉。有时因酒醉不能回家，就在店中寄宿。王媪、武负却都看见刘邦卧处，常有一龙在上，心中更觉惊异，知刘邦将来一定大贵，便想先烧冷灶，结个人情。于是，以后每遇年节结算，两家都将刘邦所欠酒账一笔勾销，不要他来偿钱，刘邦也落得白吃。
光阴迅速，刘邦已长到二十余岁。太公见他终日游荡，终非结局，便命他学习为吏。不久，竟补得泗水亭长。原来，秦制十里一亭，亭有长，旅客遇有争讼，由亭长公平断决。刘邦既为亭长，便又结识一班县吏，如萧何、曹参、夏侯婴、任敖诸人，时常相聚戏谑。内中夏侯婴与刘邦尤属相得。每遇奉差经过泗水亭，往往畅谈许久方去。
一日，夏侯婴又到泗水亭，刘邦一见，便邀入叙话。他二人本来戏弄惯了，谁知此次刘邦动起手脚，竟将夏侯婴身上误伤一下。在夏候婴，知刘邦事出无心，并不介意，却被旁人看见，便到县中告发，说是泗水亭长伤人。县中立传刘邦讯问。
刘邦因见秦法“为吏伤人，罪比平民加重”，不敢承认，遂力辨并无此事。县中又传夏侯婴为证。夏侯婴也替刘邦洗刷，说是自己碰伤。那告发之人自然不服，便去上控。郡中又委人复讯，究竟事不瞒真，问官明知刘邦伤人是实，无如被伤之人不肯为证，也就不能定案。遂将夏侯婴责打，下入监狱，迫其供招。无奈，夏侯婴始终不肯吐实，刘邦竟以此免罪。由此可见，刘邦平日待人好处，所以遇着患难，也有人替他出力。
过了一时，刘邦奉差前往咸阳。一班相识悬吏闻信，都来送行，并赠路费，每人钱二百文。独萧何比众加多，送钱五百文。刘邦向众人一一称谢，告辞而去。到了咸阳，歇下旅舍，信步出门游玩。但见六街三市，车马行人，往来如织。一带高楼大厦，栋宇连云。入夜则万家灯火，密若繁星，说不尽富丽繁华，真是帝京景象！一日，忽闻始皇出行，纵令百姓观看。
刘邦随同众人看罢回来，因长叹道：“大丈夫当如此也！”住了月余，刘邦公事已毕，仍回沛县。
刘邦充当亭长已有数年，年已三十以外，只是尚未娶妻。
他生性本来好色，如何耐得独居！便时到娼寮中取乐。但他意犹未足，又与一个曹氏女子结下露水姻缘。往来既久，曹氏怀胎，生了一子，刘邦取名为肥，将钱给与曹氏抚养。本地乡里皆知此事，自然无人肯与刘邦结亲。刘邦既有外妇，又有儿子，觉得无家不啻有家，自己一人倒反逍遥自在。遂把娶妻一事，全不在意。
一日，刘邦因事赴县，闻县令来了一位贵客，其人姓吕名文，字叔平，乃单