一天下午，好友张楠来访。
一壶清香四溢的铁观音茶，当然事先就已准备好。
寒喧间，张楠忽然说道：“请教一个问题：什么是‘南无阿弥陀佛’？”
她知道我是学佛的，所以这样问我。
“什么是‘南无阿弥陀佛’？”
简单地说，“南无”正确的读音应为“那摩”，是印度梵语namo的音译。“南无”是“皈依、礼敬”的意思。那么，“阿弥陀佛”呢？“阿弥陀”也是音译，是“无量光明、无量寿命”的意思，“佛”也称“佛陀”，是无上觉悟者的意思。连起来，“南无阿弥陀佛”就是：皈依礼敬有着无量光明和无量寿命的无上觉悟者。
不过，以上所说的这些，还只是世俗意义上的解释。确切地讲，“南无阿弥陀佛”这一句，至少有三种含义：世俗义、功德无量义和不可说义。一是世俗义，如上所说。二是功德无量义，意思是说，“若人恭敬心，入于塔庙中；一声南无佛，皆共成佛道”。就是说，如果有这么一个人，他一心恭敬地口诵“南无佛”，就已经种下成佛的种子，成佛就只是早晚的事情了。三是不可说义，既然不可说，当然也就无法说了，意思就是让人各自参究证悟了。
按照通常的说法，阿弥陀佛是西方极乐世界里的佛。在佛教经典《阿弥陀经》里是这样描述的：
那时，释迦牟尼佛告诉他的大弟子舍利弗说：“从我们这个世界的西方，越过十万亿佛国净土，有一个世界名叫”极乐世界”，这块土地上也有位佛陀，佛号名称”阿弥陀”，如今正在那里演说佛法。舍利弗啊，那块土地什么原因名叫”极乐”呢？因为啊，那个佛国的众生们啊，没有众多的苦恼，只有享受不尽的欢乐，所以就叫”极乐世界”。”
在佛教里，向来有着“三千大千世界”的说法。也就是说，由太阳和月亮所照的范围为一个世界。一千个世界合称为小千世界，一千个小千世界合称为中千世界，一千个中千世界合称为大千世界，总合起来就是“三千大千世界”。
我们现在所生活的这个世界，被称为“娑婆世界”。“娑婆世界”的“娑婆”是“堪忍”和“缺憾”的意思。就是说“娑婆世界”是一个难堪忍受的地方，一个充满了缺陷、遗憾、烦恼和痛苦的地方。
位于我们这个“娑婆世界”的西方呢，有一个世界叫作“极乐世界”。与苦难遍布的“娑婆世界”相反，“极乐世界”则是一个“没有众多的苦恼，只有享受不尽的欢乐”的地方。根据佛经所说，一个世界里只能有一位佛陀。阿弥陀佛就是极乐世界里的佛陀。
位于我们这个“娑婆世界”的东方呢，有一个世界叫作“净琉璃世界”。这里的“琉璃”，又称“天青宝”，是一种能够发出蔚蓝色光芒的宝物，寓意“净琉璃世界”是一个光明遍照而无病无灾的康乐世界。这个世界里的佛陀就是“药师佛”，全称“药师琉璃光王佛”。如果说人们礼敬阿弥陀佛的目的，是为了超度亡灵或临终往生极乐世界的话，那么，人们礼敬供养药师佛，则是为了祈求能够消除现世的一切灾难、愁苦和疾病。换句话说，信佛的人们不光祈求来世的极乐，同样地也祈求着现世的健康安乐。
公元2003年的春天，我在河北省赵县的柏林禅寺里住过一段时间。在那里，寺庙里的人们，包括出家的僧人，准备出家的行者，以及做义工的在家人，每天除了日常的生活杂务外，就是要进行早晚各一次的集体诵经。
这早晚各一次的诵经活动，是僧人们每天所必须要做的功课，通常被称为“早课”和“晚课”。一般来说，在早课结束时，人们就会齐声诵念“南无消灾延寿药师佛”，以祈求现世活着的人们都能够健康长寿。而在晚课结束时，则会诵念“南无阿弥陀佛”，以超度亡灵并祈求临终能够往生到极乐世界。
公元2003年春天的柏林禅寺，和那些虔诚的人们生活在一起的日子，是我终生都会难忘的一段美好回忆。
公元2003年春天的柏林禅寺，在可容纳一千多人的庄严雄伟的万佛楼里，在寺院方丈明海法师的主持下，我与数百人一道参加了皈依三宝的仪式。我和其中的一些人并受持五戒。从那一天起，我就正式地成为一名佛教信徒，一种清净安详的生活就此拉开了帷幕。
记得当时，我还特地写信给北京的朋友们，让他们一同分享我的喜悦。我在信中，还向他们介绍了“三宝”和“五戒”的内容。
什么是“三宝”呢？简单地说，三宝就是指“佛、法、僧”。具体一些说，三宝有“化相三宝、住持三宝和自性三宝”之分。化相三宝里的佛宝专指佛陀，法宝是佛陀演说的正法，僧宝是专指佛陀在世时的弟子们。住持三宝里的佛宝是指用各种材料制成的佛像，法宝是指各种材料制成的佛经，僧宝是现在出家专事修行的僧团。
最令人不可思议的是，按禅宗六祖惠能大师的说法，“三宝”其实就是“自性三宝”的意思。也就是说，“佛”即是“觉”，“法”即是“正”，“僧”即是“净”。
如果一个人能够自己皈依自己的觉性，能够做到不被邪见所迷惑，能够知足常乐，能够远离一切虚名浮利，能够自己做主而而绝不动摇。那么，这个人就可以被称作是具备了福德与智慧的尊者。也就是说，每个人自己的觉性，其实就是“佛性”