蒲松龄告别孙蕙家人，骑马赶路，中午时分，来到青石关。抬头一望，好一道雄伟关隘！只见两山对峙，天若一线。山顶与白云相接，飞瀑如银河高悬。传说这里是齐鲁两国分界线，山顶上长城遗址依稀可见。
先生心事重重，无心观看山景，欣赏古迹，只顾催马赶路，终于在傍晚时登上沂岭。
正走间，忽听远方传来沉闷的雷声，看时，只见西边天际涌起大片乌云，隆隆的雷声由远而近，空气中充满潮湿的泥土气息，显然，暴雨就要来临。他急忙催马下山，抢在雨前投宿住店。
瓢泼大雨下了大半夜，第二天清早，雨过天晴。蒲松龄早起牵马要走。店家劝阻道：“先生急什么？一夜暴雨，沂河洪水暴涨，船不能渡，不如在小店再住一天，等洪水退了过河。”
蒲松龄赶路心切，哪里听的进去？店主人再三劝阻不住，只好作罢。他顾不得泥泞路滑，来到河边看时，只见河面足有一里多宽，浊浪滚滚，犹如万马奔腾，轰鸣声震耳欲聋。渡口只有一只小船，牢牢系在岸边柳树下，随水漂荡，却不见艄公。他无可奈何地叹了口气，只好回到村边山坡上，一面放马，等洪水退去……
日近中午，觉得有些口渴，去村头一户人家找水喝。这户人家很穷，两间茅屋破败不堪，门却没关。在门外喊了两声，屋里似乎有人答应，却不见出来。他口渴如焚，只好硬着头皮进屋一看，见一位须发花白的老汉躺在土炕上呻吟，拱手道：“老人家，过路人找口水喝，有吗？”
老人咳嗽两声没起身，很像有病。伸手一试前额，果然发烧烫手！忙回去取出包裹中的药物，又到邻家找了半碗开水，给老人服下去。
大约过了半个时辰，老人高烧退了，精神好了许多，话也多起来。通过攀谈，知道老人有个儿子在渡口摆渡，这里地处南北交通要冲，过河人多，也挺挣钱。只是太不成器，吃喝嫖赌，不务正业。四十多岁的人了，还光棍一条。又极不孝顺，不但平日不管爷，就是现在病成这个样子，他也不管不问。老人日常生活花销，全仗住在河南岸的闺女供养，而今河水暴涨，孩子过不来河，晌午多了，连口水没喝上！要不是先生给治好了病，只怕连晚上也熬不到啦！
蒲松龄安慰他：“老人家，救危扶弱是我们年轻人的责任，您别在意这些，我随身带着干粮，只要有开水，我们现在就吃饭——这里有锅灶吗？”
老人指着屋墙旮旯说：“那里有，您扶我起来去烧水。”一边说着，挣扎着要起来。
蒲松龄急忙扶住他：“老人家，您只管安心躺着，我去烧吧。”说罢，来到灶前看时，锅虽有，缸里却没水。他想起放马的山坡上堰下有股泉水。于是提着水桶来到山泉边，灌了半桶水回去添进锅里，打火点燃炉灶，烧了半锅开水，泡煎饼和老人吃了午饭。
下午，再来到河边看时，洪水虽有所减退，老人却找不到儿子，天黑也没回家，蒲松龄只好相伴老人过了一夜。
直到第三天河水退下去，老人才从村中一个寡妇家找到了儿子，把客人为他治病的事告诉了他，说自己感恩不尽，又无法报答，叫儿子无论如何把客人送过河去，表达咱们的一点心意……
儿子听说是位骑马的客人，猜想一定是个有钱的，既出远门，带钱肯定不少。顿生邪念，忙跟老爹回家看个究竟。
到家一看，客人已经走了，见桌子上放着一串铜钱，明明知道是客人留给老爹治病、吃饭的救命钱，抓起来就往衣袋里装。
老爹大怒，一巴掌搧过去：骂道“你这见钱如命的畜生，人家对咱有大恩，咋能再要人家的钱？快去河边还给人家！”
这话正中儿子下怀，满心欢喜地说：“好，我这就给客人送去，顺便送他过河。”来到河边，却只字不提钱的事，一双贼眼，只一个劲地盯着客人马背上的行李包裹，假惺惺地说：“风急浪大，渡船又小，人和牲畜只能分渡，先渡人呢？还是先渡马？”
蒲松龄想：“这小子不住拿眼瞅我的马匹、包裹，一定没安好心，先渡马过去。他骑着跑了怎么办，不如我先过去，马匹行李有他老爹看着，料无大事，于是迈步上了船。
人过去了，艄公撑船回到对岸，却不再回来！
蒲松龄等得不耐烦，遥望对岸，只见渡船泊在大柳树下，人和马却不见了！他这才恍然大悟：原来艄公早起不良之心，借口浪急船小，只渡人过河，回去好偷马匹行李。他爹年老体衰，能奈他何？后悔不迭，只好望着滔滔河水，捶胸顿足，叹息不已。
没了马匹，去宝应路程尚远，大热天气，可怎么走呢？况且，被褥衣服、路费盘缠都在马背上，一路上吃饭、住宿怎么办？虽然有朋友在彼，可眼下有难，怎么好麻烦人家？我一生小心谨慎，这次却让贼人钻了空子？临走时，母亲、千叮咛万嘱咐：山高水险，要时时提防野兽、歹人，为啥就不牢记在心上？他呆了，傻了。一动不动地站在河边，仿佛变成了一截木头，两眼直勾勾地地望着对岸，幻想马匹、行李一下子出现在视野里。
忽然，不知是错觉还是梦幻？系在对岸大柳树下的渡船好像动起来，而且朝这边驶来了，船上有马也有人，而且是两个人，渐渐地，越来越近，看得也越清楚。两个人中，黒大个当然是艄公。另一个身材单细，一身洁白衣服的年轻人