防盗，一个小时后改。
柳芳华是河北保定人。家中财产，在乡里数第一。他为人慷慨好客，家中常有百十客人。他常急人之所急，为朋友解救困难，往往千金不惜。朋友们向他借钱，也很少有归还的。唯有一个宾客名宫梦弼，是陕西人，从来没提出过什么请求。但他每次来到柳芳华家，一住就是一年。这人性格潇洒，谈吐文雅，柳芳华和他相处的时间最多。
柳芳华有个儿子，叫柳和，当时年纪很小，称宫梦弼为叔叔。宫梦弼也很喜欢与这孩子一起玩。每逢柳和自私塾回来，他们就揭开地上铺的砖，把石子埋进去，假装埋金子以为游戏，家中的五所房子，几乎全都埋遍了。众人都笑宫梦弼像孩子一样的稚气，唯独柳和喜欢他，和他亲近。
过了十多年，柳家的财产慢慢地用空了，供不起这众多食客朋友的需求，于是客人们逐渐地离去。然而在柳家，十余人的宴会，通宵达旦，还是常有的事。柳芳华到了晚年，家境越来越难以支持，只好出卖土地得几个钱，以备饭菜招待客人。柳和也挥霍，学着他父亲结交小朋友，柳芳华看到也不禁止他。
不久，柳芳华病死了，家里穷得连买棺材的钱都没了。宫梦弼从自己的腰包皮里拿出钱来，为柳芳华办理了丧事。柳和更加感激宫的恩德，家中无论事情大小，都委托给他。宫梦弼每次从外边回来，袖子里必定带些碎瓦片，进了屋，就扔到陰暗的屋边角落里，别人更不理解他的用意是什么。柳和经常与宫梦弼谈起家中的贫苦，宫梦弼听了对他说：“孩子，你现在还不知道真正受苦的滋味！不要说没有钱，就是给你一千两金子，你也会马上花光的。男子汉所愁的是不能自立，愁什么贫穷？”
一天，宫梦弼告辞回家，柳和流着眼泪，嘱咐他早些回来，宫梦弼答应了就去了。柳和家逐渐穷得不能自给，家里的东西也卖完了，天天盼望着宫梦弼回来，替他料理一下家事。但宫梦弼一走，毫无音信。
从前，柳芳华在世的时候，为柳和结亲于无极县黄氏，也是一个大户人家。后来，黄氏听说柳家如今一贫如洗，暗地里就有悔婚的念头。柳芳华去世，给黄家送去讣告，黄家也没来吊唁；而柳家只认为是路远，就原谅了他。柳和守孝三年期满，母亲就让他自己到黄家订下完婚的日期，希望得到黄家的同情与照顾。及到了黄家，他的岳父听说柳和穿着破衣烂衫，鞋子有了洞，就告诉门人，不要放柳和进来，并让门人转告他说：“回去筹划一百两银子，可以再来；不然的话，就从此断绝这门亲事。”柳和听了这话，痛哭流涕。黄家对门的一位刘老妈妈看了很可怜他，就留他在自己家里吃饭，送了他三百个铜钱，劝慰着让他回去。
柳和回到家后，母亲很气愤，但也没有别的法子。她想起过去交往的宾客中，十个里有八九个借过他们家的钱，都没有归还，就想让柳和去找几家富裕的人家，向他们求助。柳和说：“过去和我们交好的人，都是为了我家的钱财，假若儿子乘坐驷马的高车，去借一千金也不难；眼下，穷到这样子，谁还去想过去待他的好处？而且父亲当初借钱给人的时候，也从没立过字据或找过中间保人，去讨债也没有凭据啊！”母亲坚持一定让他去，柳和只好去试试。结果，讨了二十多天，一文钱也没讨到；只有演戏为生的李四，从前受过柳家的恩恤，听到他们眼下的情况，赠送他一两银子。母子两人大哭一场，从此也就绝了讨债的念头。
黄家的女儿已经到了出嫁的年龄，听说父亲拒绝了柳和的婚事，心里很不以为然。父亲要把她改嫁给别人，女儿哭着说：“柳郎并不是天生就的穷命。假若他现在比以前还富几倍，谁又能把他从我们手中夺去？现在因为他穷了，就抛弃了他，是不仁义的。”黄老头子心里很不愉快，婉言劝解训导，女儿终不改变自己的主意。黄老头子与老婆子都生气了，一天到晚责骂女儿，女儿也安然不放在心上。
不久，黄家夜间遭到强盗的抢劫，夫妇两人被炮烙得几乎死去，家中的财产也被抢得荡然一空。时间慢慢地又过了三年，黄家家境更加零落下来。有一位西方来的商人，听说黄家的女儿很漂亮，愿意出五十两银的聘礼。黄氏贪图这笔钱财，就答应了，想强迫女儿嫁给他。
女儿得知他们的陰谋，就毁坏了衣裳，涂抹了丽孔，乘着黑夜逃出家门，沿途乞讨。经过两个月，到了保定。她打听到柳和家的住址，就直接到了柳和家。柳和的母亲以为她是讨饭的人，就大声呵叱她。女儿哭着说明了自己的身份。柳和的母亲拉着她的手，流着泪说：“孩子，你怎么这副样子？”女儿又凄惨地告诉了所以这样的原因。讲罢，母女两人大哭。接着就给她盥洗沐浴，那娇秀的面容，眉宇间的神采，焕然一新。柳和与他母亲都很高兴。然而，一家三口人，一天只能吃一顿饭。母亲流着泪说：“我母子二人本应如此，可怜的是你这贤德的媳妇，也跟着我们受苦。”媳妇笑着安慰她说：“媳妇沿途讨过饭，很知道讨饭人的境况和滋味，现在回过头去看看，已经觉得有天堂与地狱的区别了。”柳和的母亲听了这话，也就笑了。
一天，媳妇走进一间空闲的房子，地上杂草丛生，几乎无插脚之地。她慢慢走进内间，只见里面积满了灰尘，在黑暗的偏屋角堆积着东