“我……”
艾德突然有点儿明白，卡塔莉娜那经常异想天开、天马行空的大脑是从哪里遗传过来的了。
看样子对方还没觉察到那本日记的存在，仅仅只是知道卡塔莉娜近来一直和自己有所往来，最多只是猜测自己有某种治愈结晶恶变症的方法，因此才做出这样奇怪的判断？
既然这样，艾德自然是巴不得布兰登往这个方面去想。
“就算您这样说，我也……”他佯装作十分难堪地说道。
“我猜卡塔莉娜之所以能够痊愈，你一定费了不少心力——这样吧，我可以给你其他方面的补偿……”
补偿？这个词不禁令艾德感到有些奇怪。
“你一直想从神调局脱身，不是吗？”布兰登说道。
“……”艾德没有说话，保持沉默继续听下去。
“我可以为你做担保，你可以从神调局安全地离职，再也不必受到他们的约束。如果你想继续读书的话，我可以替你写一封介绍信——”
离开神调局……
当这个想法从脑中闪过时，他感觉眼皮不受控制地眨了一下。
说实话，如果在三个月前让艾德进行抉择，也许他会毫不犹豫地选择离开这里。这里既是他的保护伞，又像是个牢笼。一旦离开这里，他或许可以用守秘人程式做更多的事……
但艾德也清楚，那同样意味着更大的风险。尽管已经有了些许长进，他离“成熟稳重”四个字也还差了十万八千里……
“你可以去荷黎安堡的王家律法学院，又或者皇家陆军军官学校，那里有全国各地的青年才俊，而他们的友谊将会是你今后最宝贵的财产。”
布兰登的声音冷淡而清晰，却仿佛带着循循善诱、令人不由陶醉其中的魔力：
“等你积累够了足够的名望与人脉，我会找机会授予你真正的贵族身份，到那时，人们会尊敬地称你为‘怀科洛勋爵’。”
“除此之外，艾德加——虽然卡塔莉娜已经有婚约在身，但奥克兰家依然有着许多杰出的年轻女性，我可以为你介绍一桩合适的婚事，绝不会辱没你。”
“在那之后，你将拥有自己的家族、自己的纹章，人们会深深记住并心怀敬畏地谈论怀科洛这个伟大的姓氏。”
“……如果你对神学感兴趣，我与几位枢机主教也有过一面之缘，想必圣座之下的七峰神学院也不会将你拒之门外。”
听到这里，艾德深吸了一口气，这是一个几乎令人无法拒绝的价码。
法学院、军事学院、神学院分别代表着行政、军事、宗教，这是传统贵族的影响力仍旧如火如荼的三大领域，无论哪一条道路的前景都像正午的太阳一样光明。
而作为一块敲门砖，贵族的身份更是必不可少的存在。收藏家塔斯维德的经历近在眼前，而乔纳德·布恩也不过只是个稍有名望的小贵族罢了，与白栎家族相比的差距何止千倍。
布兰登先生的想法似乎也并不难猜：与其用强硬的手段逼他就范，不如通过长期的投资与培养拉拢艾德，让他将来心甘情愿地主动给予回报。
对于一个中道辍学、给人上门当维修技工出身平民来说，这样的机会，任谁能不动心呢？
“布兰登大人，我……”
艾德知道，这毫无疑问是他当下最好的选择。
“……恐怕我只能谢绝您的好意了。”
但他还知道，这个看似最优的选择同样也十分致命：
布兰登先生之所以还愿意认真和自己谈条件，无非因为自己是神调局的探员。一旦除去这个身份，布兰登便可以肆无忌惮地选择反悔。
到那时，艾德加·怀科洛不过是奥克兰这棵大树上挂着的一枚果实，随时都可以采摘。
因此，就算布兰登是真心实意地信任他，艾德也绝不能信任布兰登。
单凭一枚荷黎安家族的玺戒只能够暂时令对方有所忌惮，却不足以使他在奥克兰家族的荫庇下长期存活下来。一旦对方确认了这枚戒指的来历，他的下场只可能比死更惨。
更何况，这座城市、以及那些人给他早已留下了难以抹去的记忆：
脾气鲁莽暴躁的铁砧，面相丑陋的老好人海怪，奇怪的娘娘腔白矢，杀人不眨眼的老白衣天使罗温，身世悲凉、令人感慨怜惜的夏洛蒂……
老成持重、经常对他网开一面的伊顿先生，行事潇洒、外冷内热的奎茵小姐，以及亚瑟……
他的第一个朋友，第一份力量。
艾德早已经不记得家的气息，但这里确实让他能够嗅到某种近似“家”的安宁感——
如这个城市一般，薄雾般细小斑驳、安心而柔和的烟灰色。
柔软奢华的沙发前，披着翠色毯子的布兰登依旧不动声色，淡绿色的瞳孔却第一次对上了艾德的双眼，仿佛是刚刚才认识他：
“没关系，我明白了。”男人平静而温和地回答道，并没有询问原因。
“神调局那边还在等我，如果没有其他事情，请容我告辞了，布兰登大人。”
艾德站起身来，将帽子按在胸口微微弓身道。管家和一旁的侍卫没有阻拦。正当他快要走出客厅的时候，身后响起了微弱的声音：
“艾德加……”
几乎在声音传来的一瞬间，眼前身着精钢胸甲的卫士已经将手掌按在了军刀的握柄上。艾德观察着对方的速度——
如果一对一，自己或许可以应付，可对方足足有四个人，身后还有一个