叩叩叩。
“奥莉维亚小姐，伊顿先生派我来找您。”
“请进。”柔美动人的声音在耳旁响起，仿佛有人站在自己身旁耳语。
艾德叩门的手指停在了门板上。
「回音」秘文？
这种秘文的研习者致力于挖掘声音中蕴含的力量，改变声音的源头以制造错误信息，甚至用音波损伤敌人的神智与听觉。
夜莺。原来如此……
他推开门，办公室里的光线很暗，不见人影。
雪茄在烟灰缸上沉默地燃烧，窗帘仿佛散发光亮的薄纱，轻轻飘舞。一盏晶莹剔透的玻璃威士忌酒杯被放在了阳台上，隐约能看到杯沿上残留着的绯色唇印。
侧旁的三角钢琴缓缓响起，座前无人，也并未安装用打孔纸卷操纵的自动演奏器——
耳畔似有海风吹过寂静的灯塔，远处干草顺风而倒，苦涩潮湿的芳香随风吹来。犹如微咸海水中，一枚缓缓浮起残缺的弦月。
神调局的欢迎仪式向来有些特别……
艾德已经见怪不怪，他走向窗边，端起杯子轻轻放在办公桌上：
“您的酒杯忘在窗台上了，奥莉维亚小姐。”
只见那原本无人的座位上，缓缓浮现出一袭身着黑色裙装的曼妙身影，披肩之下散发出阴暗晦涩的毒药香味：
“我们又见面了。艾德加·怀科洛先生。”
奥莉维亚小姐的脸颊上泛着近乎病态的潮红，浮华脂粉也难以掩盖她的虚弱憔悴。
正如艾德所料想的那样，对方还使用了「月影」秘文，能够令使用者在光线暗弱的地方消声匿迹，与灵体有些相似。
“我们之前见过吗？”他问道。
“是的，在亚瑟·卡斯特先生的葬礼上，您或许已经不记得了……”
她伸出手来，蕾丝褶边袖套下的五指轻轻拢住杯口：
“您是怎么知道我在这里的，天赋？智慧？还是秘宝？”
“我胡乱猜的。”艾德人畜无害地笑了笑，“雪茄还在燃着，这么贵的雪茄，扔在一旁不管就太浪费了。”
雪茄在不吸时会快速熄灭，在十几秒种内停止散发烟气，三到五分钟内彻底熄灭，眼下还在飘着白烟，显然是刚刚被人放在烟灰缸上。
“看来伊顿先生招募了一位聪明人。中央区特别行动小队队长，奥莉维亚·芙瑞斯特，很高兴见到新成员。”
奥莉维亚站起身来，与艾德轻轻握掌。她的手掌几乎感觉不到重量，柔若无骨，冷冽似冰。
「回音」和「月影」，双重秘文使用者，难怪能在重中之重的中央小队中担任队长。艾德心道。
单单一种秘文便已经足够非凡者穷尽一生来探索奥秘，能够同时对多种秘文具有适性，且同样有所造诣的人实属凤毛麟角。
“长话短说了，夜莺小姐。伊顿先生认为飞艇坠毁案件与一位退伍上校有关，他的名字叫作柯吕思·哈肯。”
松开手掌，艾德微微躬身，开始陈述伊顿先生交代给他的任务：
“东区小队希望能够调用差分机查询其个人档案，并且请求中央小队进入警戒状态，以应对其可能展开的下一步行动。”
“没问题。我会派出常规探员监视重点区域，特别行动探员将整备齐全、随时待命。”
她从核桃木办公桌的抽屉里取出一张卡片，双手推给艾德：
“这是我的授权卡，您可以去一楼的差分机房查询需要的信息了，用完后请将卡片交还给我。”
“那我就先告辞了。”
艾德来到了接待室。玻璃门后的差分机房像礼拜堂一样宽阔宏伟，足足占据了整栋大楼三分之一的空间，一台又一台巨型差分机组成的运算阵列像是将一辆二十节的火车强行塞进室内。
戴着手套和口罩、顶着厨师帽的文员像蚂蚁一样在金属丘陵中穿梭，他们身上还围着可笑的围裙，简直像一群大厨。
接待员叫住了他：“请出示您的授权卡。”
“我要查一位名叫柯吕思·哈肯的人，曾经在莱芮亚第三远征军，第四步兵师第一步兵团担任过团长。”艾德将卡片递了过去。“还有罂粟谷相关的资料，尤其是那里所发生过的重要事件。”
“罂粟谷？”对方皱起眉头，警惕地扫了他一眼，反复检查过授权卡后才说道：
“好的，我会通知工作人员优先处理您的查询请求。请您在此稍后。”
只见接待员在一张记事本上填写好艾德的需求，将纸片撕下贴上星标，插进抽屉篮中一堆纸片的最前端。然后装进气动管道的运输胶囊里，拉杆发送到差分机房。
“要多久？”艾德问道。
“两倍时间。”
艾德会心地笑了笑，这差不多算是行内的一句黑话——
通常来讲，差分机的运算时间有一个浅显而唯心的规律——永远是预估时间的两倍长。
作为维修技工的噩梦，“故障”是差分机的近义词。这种精密的器械会因为各种各样的离奇原因出现故障——其中包括并不限于：昼夜温差、湿度变化、灰尘、打喷嚏、使用时心有杂念、目光直视过久……
这也是为什么里面的工作人员都包裹得严严实实的原因，一根头发都有可能令差分机产生不可逆转的致命故障。
等待良久，就在艾德快要失去耐心，想出去转转的时候，接待员从运输胶囊里取出一张打孔卡片插进打印机里，一份文件被打印出来：
“喏，这份是柯吕思·哈肯上校