很久很久以前，有一个妇人，特别渴望拥有一个丁点儿大的孩子，可是她不知道如何才能实现自己的愿望，就去请巫婆帮忙。
她跟巫婆说：“我特别想要一个小不点儿一样的孩子！请你告诉我，怎样才可以得到？”
“这非常容易！”巫婆说道，“我将这颗麦粒给你。不要小看它，它不是农夫种出来的麦粒，也不是喂给鸡吃的麦粒。你将它种在花盆里，用不了多久你就能得到你想要的东西。”
“非常谢谢您。”妇人说道。为了酬谢巫婆，妇人给了她十二个银币。回到家后，妇人将那颗麦粒种进了花盆里。一会儿工夫，就长出了一朵娇艳欲滴的花朵。像是一朵郁金香，但是花瓣却紧紧地聚集在一起，还未绽放。
“真是一朵美丽的花！”妇人感叹着，并在那金红色的花瓣上轻轻地吻了一下。就在这时，花儿“啪”一声绽放了。真的是一朵郁金香，不过花朵中间那根绿色的雌蕊上，坐着一个小姑娘，她可爱极了，皮肤像雪一样白嫩细滑。小姑娘几乎不到大拇指的一半长，于是人们就把她叫做“拇指姑娘”。
妇人用一颗擦得光亮又漂亮的胡桃壳给拇指姑娘做摇篮，并用紫罗兰的花瓣做垫子，用玫瑰的花瓣做被子。夜里拇指姑娘就睡在里面，到了白天桌子就成为她玩乐的地方——妇人在桌子上放了一个装着水的盘子，水面浮着一圈花儿，花茎浸在水里。水中央还浮着很大的一片郁金香花瓣，拇指姑娘就坐在这片花瓣做成的船上，用两根白色马鬃做的桨，从盘子这边划到那边。样子真是美极了！有时她还唱歌，歌声温柔甜蜜，住在这里的人们从未听过如此美妙的歌声。
一天夜里，当她正睡在她那漂亮的床上时，一只丑陋的、浑身黏糊糊的癞蛤蟆从破掉的窗玻璃外跳了进来。癞蛤蟆一直跳到了桌子上，跳到了拇指姑娘的摇篮边。
“这小姑娘真漂亮，可以给我的儿子当妻子。”癞蛤蟆说着就一把抓住了胡桃壳，跳出窗外，跳到花园里去了。
花园里有一条小溪，癞蛤蟆和她的儿子就住在潮湿的岸边。啊！他长的真丑，浑身脏兮兮的，跟他的妈妈一模一样。当他看见胡桃壳里美丽的小姑娘时，只是“呱！呱！呱！”地叫着。
“小声一点儿，会把她吵醒的。”老癞蛤蟆说道，“这样一来她就会从我们这里逃走，你看，她轻得就像天鹅绒！我们得将她放在小溪里的睡莲上。她这么娇小、轻巧，对她来说，那里就像一座岛。在那上面，她绝对无法逃走。而这段时间，我们要加紧把烂泥里的房子整理好，以后你们就可以在那儿安家了。”
小溪里长着很多睡莲，叶面很宽，仿佛漂浮在水面上。众多睡莲中，最远处的那一片是最大的一片。老癞蛤蟆抓着胡桃壳——连同在里面熟睡的拇指姑娘——向它游了过去，并一起搁在那片叶面上。
一大清早，这个可怜的小姑娘就醒了，当她发现自己的处境时，忍不住哭泣起来，因为宽大的叶子四周全是水，她根本没有办法回到陆地去。
这时，老癞蛤蟆正坐在烂泥里忙碌着，她用灯芯草和睡莲花朵将房间装饰一新，她要给新媳妇一个漂亮的住所。然后，她带着她那丑儿子向拇指姑娘所在的那片叶子游去。他们打算将那张漂亮的小床搬到新房里去。
老癞蛤蟆向拇指姑娘深深地屈膝致意，并说道：“这是我的儿子，也是你未来的丈夫。你们将来会在泥巴里幸福地生活着。”
“呱！呱！呱！”这位丑陋的小少爷所能说的话仅此而已。
接着，他们捧起漂亮的小床，向岸边游去。拇指姑娘孤零零地坐在叶面上大哭起来，她不愿意和讨人厌的老癞蛤蟆住在一起，更不愿意让那个丑少爷成为自己的丈夫。水里游来游去的小鱼们看到了癞蛤蟆，也听见了她所说的话，因此它们都把头伸出水面，想要看看这个可怜的小姑娘。第一眼看见她，小鱼们就觉得拇指姑娘漂亮极了，它们为她感到可惜，这样的可人儿却要嫁给一个丑蛤蟆，不行！绝不能让这种事发生！小鱼们齐心协力，集合到拇指姑娘所在的那片叶子下面，将叶杆咬断了。这片叶子随即顺着溪水漂走了，带着拇指姑娘漂到了很远的地方，远到癞蛤蟆无法到达的地方。
拇指姑娘漂过了很多地方。那些住在灌木丛中的小鸟看见她，一起唱道：“多么可爱的小姑娘呀！”
叶子载着拇指姑娘越漂越远，最后竟然漂到了外国。
一只美丽的白蝴蝶围绕着她飞来飞去，最后落在了叶子上，它太喜欢她了！而拇指姑娘也高兴极了，因为丑陋的癞蛤蟆再也不会找到她了。她现在所漂过的地方非常美丽：阳光照射在水面上，水面就像闪闪发光的金子一样。她解下腰间的缎带，一端拴在蝴蝶身上，另一端拴在叶子上。拇指姑娘站在叶子上，这下叶子带着她更迅速地向前漂去。
这时，飞来一只很大的金龟子。他看见她，便迅速用爪子抓住她细小的腰，向树上飞去。溪流中，那片叶子依旧向前漂去，而那只蝴蝶也一起向前飞着，因为他被拴在了叶子上，没有办法逃开。
上帝呀！当金龟子抓着可怜的拇指姑娘向树上飞去时，她是多么害怕呀！不过，让她最难过的是那只美丽的白蝴蝶。她懊恼自己为何要将他拴在叶子上，如果他无法挣脱开，一定会被饿死的。但是，金龟子才不理会这些，他自