住在那座体面的新房子里，住着养鸡人格瑞德，那所新房子是专门为鸡鸭而建筑的。它位于古老的骑士庄园旁边，庄园里有塔形、锯齿形的山墙、壕沟和吊桥。庄园的不远处是一片无人照料的树林和灌木林，那里曾经是一个花园，它一直延伸到湖边，不过现在湖已经变成一片沼泽地。许多白嘴鸦、乌鸦和穴乌在老树上不停地叫着。尽管人们常常在捕猎它们，但是它们的数目从未减少，反而不停地增加，住在鸡舍里的人能清楚地听见它们的叫声。格瑞德就坐在鸡舍里，许多小鸡、小鸭从她的木鞋上跑了过去。每一只刚从蛋壳里爬出来的小鸡、小鸭，格瑞德全都认识。她为这些鸡鸭感到骄傲，也为那所为鸡鸭建造的体面的房子感到骄傲。
格瑞德自己的那间小房子也很整齐干净，房子的女主人也是那样要求的。女主人常常带着一些衣着讲究的贵客来到这里，让客人们参观这座她所谓的“鸡鸭营房”。小房间里有一个衣橱、一个安乐椅，还有一个碗柜；碗柜上面放着一个擦得锃亮的铜盘子，盘子上面刻着“格鲁姆”几个字，这是曾经在这个庄园里住过的一个老贵族的族名。人们在这里挖掘的时候发现了这个铜盘子，这里的牧师说，它只是一个古时的纪念物，并没有其他价值。这块地方和它的历史，牧师知道得非常清楚，因为他读过很多书，对古代知识非常了解，而且他的抽屉里还留存着很多手稿。但是，最老的那只乌鸦也许知道的比他还多，它在用自己的语言讲这些事情。当然，那是乌鸦的语言，尽管牧师很聪明，他还是听不懂。
每当炎热的夏天过去之后，沼泽地就会出现许多水汽，因此在白嘴鸦、乌鸦和穴乌飞来飞去的老树上，就仿佛形成一个大湖；当骑士格鲁姆还住在这里的时候，当那座有着厚厚的红墙的古老庄园还在的时候，这种情形一直没有改变。那时，拴狗的链子很长，可以一直拖到大门口；想要进入各个房间，人们必须先从塔上走下去，进入一个石头铺成的走廊；房间的窗户都很小，窗玻璃也很窄，就连那些用来举行舞会的大厅也是这样。但是，到了格鲁姆的最后一代，人们已经不再记得曾经举行过的那些舞会了；这里还留着一个古老的铜鼓，人们曾经把它当做乐器用过；这里还有一个雕刻的非常精致的碗柜，里面藏着很鲁姆夫人很喜欢园艺，栽种了很多珍贵的植物；而她的丈夫则喜欢骑着马去打猎，他的小女儿玛丽·格鲁姆总会跟着他一起去。那时她只有五岁，她神气十足地骑在马上，用一对乌黑的大眼睛看着四周；她很喜欢用鞭子抽打猎犬，不过她的父亲更希望她用鞭子抽打那些跑来参观的农民的孩子。
庄园附近的一间土屋里住着一个农夫，他有一个儿子，名字叫做索伦。小男孩和那位高贵的小姑娘差不多大。他会爬树，常常爬到树上为她取下鸟窝，有一次鸟儿拼命地大叫，最大的那只鸟啄了他的一只眼睛，他流了很多血，大家都以为他的那只眼睛会瞎掉，而事实上并没有受伤。
玛丽·格鲁姆把他称为她的索伦，这是一件不错的事情，尤其对于索伦穷困的父亲约恩而言，是一件幸运的事。有一天约恩犯了一个错误，要接受骑木马的惩罚。木马就立在院子里，腿是四根粗壮的柱子，马背是一块窄木板；约恩要张开双腿骑在上面，脚上还要绑着几块儿很重的砖头，好让他感到很痛苦。索伦看着父亲受难的样子哭了起来，他哀求小玛丽帮帮他。小玛丽立刻让人把索伦的父亲放了下来，当他们不听她的话的时候，她就在石头地板上跺脚，使劲扯她父亲的上衣袖子，直到把袖子扯破为止。她想要什么就能得到什么，父亲答应了她的要求，把索伦的父亲放了下了。
格鲁姆夫人走了过来，她抚摸着小女儿的头发，用温柔的眼神看着她，玛丽不明白这是什么意思。
玛丽想和猎犬在一起，不愿意跟母亲一起去花园的湖边。湖面上的睡莲已经开花了，蒲草和灯芯草在芦苇丛中摇曳。玛丽的母亲看着这一片丰饶新鲜的植物，忍不住说道：“真是太可爱了！”花园里有一棵非常珍贵的树，是她亲手栽种的，它的名字叫做“红山毛榉”，它是树中“黑人”，因为连它的叶子也是深棕色的。它需要很强烈的阳光，如果长期生长在阴凉的地方，它就会变得和其他的树一样绿，而失去它自身的特点。高大的栗子树上有很多鸟窝，就像在灌木丛和草地上一样多。这些鸟儿似乎知道，它们在这里可以得到保护，没有人敢在这里放枪。
玛丽和索伦一起来到这里，我们知道索伦会爬树，他会掏鸟蛋或是捉刚出生的小鸟。鸟儿在惊恐和不安中乱飞，不论大小都在飞；田间的田凫、树上的白嘴鸦、乌鸦和穴乌全都狂叫不止。它们的叫声跟它们后代子孙的叫一模一样。
“孩子们，你们在干什么？”那位太太温柔地说道，“做这种事是很没有道德的！”
索伦感到很难为情，就连那位高贵的小小姐也感到害羞，但是她却简洁而任性地说：“是爸爸让我这么做的！”
“走吧！走吧！”那些大黑鸟儿一边说道，一边飞走了；可是第二天它们又都飞回来了，因为它们的家在这里。
没多久，那位温柔贤惠的太太就离开了，她被我们的上帝召去了，比起住在这个庄园里，和上帝在一起让她觉得更加安逸。当她的尸体被人