汝南郡为豫州第一大郡，辖下有大小三十七县，在盛世年间这一郡的人口便有三百多万，甚至能够比得上偏远之州一州的人口总数。汝南境内既多山，也多水，分割豫州与扬州的淮水便是发源于汝南境内。
因为汝南境内多山，所以便于人口藏匿，不利于大军行动，这也是此地黄巾残余势力始终不能被彻底清扫干净的原因。刘备当初从郯城东门逃出徐州之后，在曹操的默许之下，一路从郯城穿过彭郡和沛郡，然后进入了汝南腹地，从此与这里的各路黄巾势力混作一团，这一年多来倒也过上了老婆孩子热炕头的安稳生活。
前年长安朝廷曾委任了号称“京兆三休”之一的金尚出任豫州牧，可惜金尚带着随从刚刚进入豫州境内，便被这里纷乱的局势拦住了前路，手中没有兵卒的金尚举步维艰、进退维谷，只好跑到寿春寄宿在袁术门下，勉强度日。
自金尚之后，豫州的局势更加混乱不堪，郡县之内大小官吏全都逃了一个干净，当地的百姓只能依附于本地豪门大族，在各县各乡修建大小坞堡以自保。
刘备当时是因为走投无路，所以只好硬着头皮来闯汝南这个龙潭虎穴，结果等他到了之后，才发现这里其实大有可为，简直就像是专门等着他来治理开发一般。刘备发现这里因为朝廷派的官员不敢来，而当地又没有人牵头组织县乡内的民壮联合起来与黄巾势力对抗，所以才造成了汝南乃至豫州混乱的局面。
换了别的人，或许会觉得呆在汝南十分危险，可刘备不是一般人，自从他响应朝廷的号召，在涿县起兵讨伐黄巾乱党以来，一直就是在与危险打交道。有道是“富贵险中求”，卖草席出身的刘备就是凭着一股不怕死的狠劲才走到了今天。所以他根本不在乎汝南境内肆虐各县的黄巾势力，初来乍到便竖起了一面“清剿乱匪，保境安民”的大旗。
刘备很有政治头脑，他没有在自己的大旗上面写下“清剿黄巾”四个字。而是更换了概念，用“清剿乱匪”来代替，这里面就有很大的讲究。所有的黄巾势力从不认为他们是“乱匪”，因为他们打出来的是“苍天已死，黄天当立”的旗号，如果刘备在汝南打着“清剿黄巾”的旗号，那他就要面对十几股大小黄巾势力的围殴，可他换了概念之后，何仪、龚都这些黄巾头子就不好意思带着小弟上门来打刘备了。这不是明摆着的么，谁要来打刘备。谁就等于是承认自己是祸害乡里的“乱匪”，这种往自己身上泼脏水的做法，就连黄巾头子们也不会去做。
黄巾势力不好来攻打保境安民的刘备，正好给了刘备在汝南立足和喘息的时间，他利用自己从徐州带出来的两千多老兵作为班底。首先占了汝南的治所平舆城，然后又以平舆为据点，在一年多的时间内将平舆附近的上蔡、鲖阳、新蔡、安城等四座县城连结起来，委任属下简雍、刘德然、孙乾和吕范出任县令，又委任关羽、张飞、陈到和关羽的长子关平出任这四县的都尉，而刘备本人则统率一千忠诚于他的百战老兵坐镇平舆，硬生生地在混乱的汝南境内打造出一块拥有五县之地的“革命根据地”。
正当刘备为手下缺兵少将而感慨的时候。老天爷似乎也觉得这些年把刘备折腾的有点过分，便大发慈悲，将一个名叫单福的家伙送到了刘备的身边。
却说单福初来投奔刘备时，一身文士打扮，腰里却挂着染过血的长剑，浑身上下也是透着一股子杀气。而非文人那种书卷气。刘备最擅长的就是识人辨人，虽然他觉得这个单福可能隐藏了自己的真实身份，但也看得出不是庸碌之人，正当用人之际，刘备便以上宾之礼接待了这个单福。然后在随后一段时间暗暗考察和检验单福，结果刘备吃惊的发现，这个单福不简单，特别的不简单。
单福熟悉了平舆城周边的地形和局势之后，给刘备提的第一条建议就是在紧邻澺水的葛陂附近修建一座军营，将四个县尉手下的士兵轮流送进营内操练，而操练的重点便是适应临近江河的水战，还有山地丛林地形的作战。
刘备手下四个县尉分别是关羽、张飞、陈到和关平，他们统领的士兵绝大多数都是来到汝南之后，各县乡内的大小坞堡为了感谢刘备保境安民，送给刘备的部曲。这些兵壮与刘备从徐州带过来的那两千多老兵根本没法比，不仅缺少实际使用各种武器的训练，而且更加缺少列阵迎敌的经验。
关羽和张飞都是练兵的好手，而刘备来到汝南之后招揽到的陈到也是能力出众，有他们几个头领负责日夜操练这些汝南本地士兵，一年下来也是成绩斐然，已经可以做到遭遇大股黄巾势力时临阵不退，结阵向前的地步。
单福仔细观察了几个县尉的训练之后，一针见血地对刘备指出，平舆周边不仅有颍水、澺水和汝水三条大河，更有十多条小一些的河流，盘踞在附近山中的黄巾势力便是通过这些河流来去自如，所以刘备手下的士兵必须要熟悉在临近江河的地形条件下作战，还有就是在山地丛林中作战。
行家一出手，就知有没有。刘备领兵作战十几年，对于军队无比熟悉，自然听出来单福的建议绝对是切中了要害，正是自己走出目前瓶颈局面的关键。为了进一步考验单福，刘备便委任单福为葛陂兵营内的军司马，全权负责各县兵丁轮流训练之事。
一开始，关羽和张飞挺看不