从第一次感觉到身体上的疼痛，到解决问题、出现心理上的煎熬，再到应激反应、学习过程，这就是全套的自我保护反应。这套反应导致了每个人不同的疼痛体验。疼痛不光是身体的感觉，还是最复杂的人类体验。这就是为什么，疼痛会渗入你生活的各个方面，影响你的想法、感觉和行为。
总而言之，如果是要在紧急情况下求生，或是要应对短暂的疼痛，那么自我保护疼痛反应是一套很有用的系统。但不幸的是，帮助我们在危机重重的世界中求得生存的东西，正是让慢性疼痛变得如此复杂、如此持久的东西。现在，让我们来看一看，当自我保护疼痛反应转化成慢性疼痛时，你可以做些什么。
急性疼痛与慢性疼痛
关于慢性疼痛，你需要了解的第一件事就是，它不遵守上述急性疼痛反应的法则。如果你想提升自己缓解疼痛的能力，那么，最重要的一点就是理解“急性疼痛”和“慢性疼痛”的区别。
“急性疼痛”是对某种伤害或疾病做出的瞬间反应。就像我在前面提到过的，它最初来自身体受到的真实威胁，进而引发了一种合理的自我保护反应。在大多数情况下，急性疼痛是判断身体是否受到威胁的可靠指标。如果你的腿撞到了东西，你一受伤就会觉得疼。如果你把手放在滚烫的火炉上，皮肤靠近热源的地方就会觉得疼。通常来说，疼痛的强度和受威胁的严重程度是成正比的。受到的威胁越大，你就越会觉得疼。当威胁消失、身体痊愈之后，这种疼痛就会消失。简单来说，当你感到剧烈的疼痛时，你就知道自己的感官有多敏锐了。
大多数人，包括许多和你聊过自己疼痛经历的人，都认为“慢性疼痛”也是这么个工作原理。他们觉得，如果你患有慢性疼痛，那么你的身体肯定是受到了一种长期的威胁，因此身体会不断向大脑发出警报。如果你的疼痛变得越来越强烈了，那一定是因为你身体受到的威胁越来越严重了。
实际上，慢性疼痛根本不是这么一回事。慢性疼痛和急性疼痛有三个重要的区别：首先，慢性疼痛会让身体对威胁变得非常敏感。即使威胁非常小或者根本不存在，身体也会向大脑发送受到威胁的信号；其次，大脑会更容易把周围的情况解释为“受到威胁”，或是把某种感觉解释为疼痛。即使没有出现真正的危险，大脑也会做出疼痛反应；最后，反复感受到疼痛会让“痛觉”和“压力”之间的界限变得非常模糊，随便一个小问题都会引发全套的自我保护疼痛反应。
这三个区别就意味着，慢性疼痛不是判断身体是否受到威胁的可靠指标。你感觉到的疼痛可能的确反映了身体受到的真实威胁，但在很多时候，你的身体根本没有一点儿危险。慢性疼痛反映的是一种自我保护的身心反应，虽说这种自我保护意识显然有点儿过度了。如果你反复受到慢性疼痛的折磨，那么，你的身心会渐渐学会检测非常轻微的威胁，进而引发一系列的自我保护疼痛反应，用疼痛来引起你的注意。
慢性疼痛是一种过度自保的身心反应
研究人员把很多种慢性疼痛都称为“被误导的学习过程”。你的身心试图保护自己免遭未来的危险，因此，它们学会了适应当前的疼痛。在这个过程中，两种学习发挥着关键作用：第一种是学习对疼痛的敏感，第二种是学习把所有的威胁（包括与身体无关的威胁）都解释成身体疼痛。
疼痛并不总意味着受伤或生病
很多有慢性疼痛症状的人都会发现，自己随时在等待下一次疼痛发作，随时在等待疼痛变得更厉害。你可能还没有意识到这一点，但你的神经系统一直在做这件事。这就是所谓的“疼痛敏感”（ion）。例如，神经末梢的威胁检测器会变得过度敏感，只要感觉到压力、紧张、炎症的蛛丝马迹就会发出“出现威胁”的信号。大脑随时待命，准备接收这种信号。它会告诉神经系统优先处理这种信号，并通过“快速通道”迅速传向大脑。因此，随着威胁信号在身体和大脑之间不断传输，神经系统会越来越擅长应付疼痛。对于有些慢性疼痛患者来说，即使是无害的身体感觉（比如阳光照射在手上），也会被神经系统解释成“出现威胁”，然后产生剧烈的疼痛。
当然，不是每个慢性疼痛的患者都是这样。但确实有很多种疼痛都是由过度敏感引起的。你只需牢记，慢性疼痛是对某种真实威胁的夸张反应。原本是为了自保