山腹洞中，石室中央一张小台，上面立着一个头颅大小的三脚鼎。此鼎浑圆，像是庙里弥勒佛的肚儿。鼎上有盖，丝丝青烟从盖子上的气孔冒出，在洞壁夜明珠的映照下，如云雾撕扯变幻。
台前单有一个蒲团。一瘦削长须老者紧眉闭目，盘坐在蒲团上，嘴里念念有词。
不片刻，老者面目痛苦，忽然吐出一口血来。他长叹一声，收功起身，满目阴狠地自言道：“二十年了，终是功亏一篑！这二十年来，不知费去多少灵草毒药，那小子早该百毒不侵，莫非当真缺不得那至阴至阳的冰火二草？”
老者本是纵横江湖数十载的第一等大魔头，内力高绝，一身毒功更是罕有匹敌，人称生死判官的杜若海。三十年前，佛门领袖，悬空寺方丈释厄难邀集天下顶尖的高手聚于悬空山颠，商讨生死鼎的处置。传说此鼎为仙人之物，上一个主人，乃是百年前江湖第一高手羲合山人。据传羲合山人得此鼎后，立即归隐参悟，十年堪破生死，于深山绝壁处羽化飞升。
传说真假不论，此鼎现世，必定会引起一番腥风血雨，无数心存念想的江湖人削尖了脑袋想要得到它，江湖恩怨，由此漫无宁日。
某一日，知客僧打开山门，见悬空寺牌匾上一根细绳垂下一物，打开一看赫然便是此生死鼎。方丈释厄难与八大首座密议十日，最终决定广撒英雄帖，邀天下群豪齐聚。厄难本为着当众销毁此鼎，让众人做个见证，以对由此鼎而生的无数江湖公案做个了结，从此一笔勾销。那想到就要动手毁去时，横空杀出杜若海来，凭借一身绝世神功，生生抢走生死鼎。虽成功抢到手，杜若海也在群雄围攻下深受重伤，跌入悬空山山崖。各路豪杰足足搜索数月，生不见人死不见尸，才不得不承认，杜若海携鼎走脱。
重伤的杜若海易容逃至一处边陲小镇旁的深山，以一个天然洞穴作遮掩，开辟出一个洞府来，日夜参详此鼎。一晃十年，终于让他悟出门道，此鼎为古时道家宝贝，鼎身的九幅图实则是道家练气图。之前他还以为此九图是世俗道士糊弄人的虚假炼气的玩意，参悟透时，才知需要鼎炉作引，以炼其血。鼎炉必是新生儿，每日以鼎身所载稀奇草药熬水浸泡，二十年后方可融合毒血，以证大道。
杜若海穿州过府，不知偷去多少婴孩，却沾毒立毙。直至归途中碰上一位待产的山野村妇。此妇眉目倒好，却没个家人，杜若海冷笑，猜她不过是个偷人的贱婢。观察数日，村妇生产后强忍着虚弱的身子，小心照顾孩儿，果不见任何人来帮她。杜若海心下倒有些佩服，待村妇出门，他现身出来，内劲轻吐，在婴孩背上缓缓渡去一丝毒素。又过数日，婴孩竟还活着，杜若海大喜，当即偷走此婴孩，敬妇人坚强，没有出手杀她，给她留下上千两银票。
回到洞府的杜若海以江湖郎中的身份，在小镇把脉问诊，待人们熟悉他，便以治病攒下的钱开了一间医馆，兼着药材铺，请来掌柜和小厮经营。他每日以药水浸泡婴孩，每换一次药便抽取婴孩少许血液炼化。婴孩渐渐长大，杜若海以孙子的名义把他带到小镇上识文断字，以假姓起名陆白，把身份捏造得滴水不漏。
唯一的缺憾，是少了鼎上两味草药，一是至冰至寒，一是至热至阳。当今江湖，最是两极属性的草药有，名曰烈阳花、玄阴草。烈阳花无踪，玄阴草倒是有眉目，被誉为天下第一庄的飞霞山庄就有。可他那敢现身江湖，普通州府集镇倒无妨，常人识不破他的易容术，要去到高手云集的江湖门派，只怕很难混得过去。
思量间，洞壁机括声起，他知是陆白回了来，心思一转，渐渐升起一个念头。
“白儿可知为师的武学来历？”藏书洞里，杜若海淡淡说道。
陆白年近二十，一副俊脸不自觉挂着懒散轻佻的神色，闻言一怔，恭敬答道：“师尊自幼体弱，拜于药王谷鬼手神医师祖门下，以身试毒，学成《医经》《毒经》，更以毒功入武，数十载艰苦，成就一代毒仙之名。”
“好，为师于江湖上名声如何？”
陆白暗自奇怪，不知道师尊此话是何用意，却也不敢相问，答道：“师尊枯骨神功……奇毒无比，江湖人谓以魔头，避之不及……”
“不错。白儿又以为如何？”
“徒儿认为，那是江湖上的谬传！师尊虽不喜结交外人，三十年来远避西川边陲，但于凉水镇上修桥铺路，施粥舍米，救活无数百姓，镇上都称师尊为大善人。徒儿本是孤儿，为师尊所救，于徒儿心中，师尊便是君子。”
“君子？”杜若海捏着词，缓缓道：“你可知为师为何只传你医经毒经此类基础之学，却不传你傲视群雄的枯骨神功？”
“这……”陆白埋首道：“许是徒儿资质驽钝……”
“资质驽钝？”杜若海失笑道：“你根骨奇绝，当得上天赋异禀，更何况以毒开窍，感官远胜寻常高手，只怕比之当年隐为天下第一的四海堡堡主也不遑多让。”
“那……徒儿不明白。”
“为师命不久矣……”
“什么？！”陆白大惊。
“无须如此。”杜若海摇头道：“为师当年救下你，一则不忍见一个无父无母的婴孩饿死路边，二则，也是为自己……”他顿了顿，思绪似乎飘去了远处，嘲道：“此门功夫何止奇毒无比，最是阴狠歹毒不留余地。试想江湖争斗