历经点名、赞拜、行礼等一系列繁琐程序后，三百贡士鱼贯进殿。今日无考，故而不设置座位，分排站立，共有十排，左右各五。
人头涌涌，但每个人都低垂着头，神色庄肃，不敢发出声响。
朝廷礼仪，严苛至极，任何一次行差踏错，都可能招惹到杀身之祸。这是千年封建统治所一直强调并执行的规矩，早深入到天下人的骨髓里，不可剥离。在历史的长河，王朝更迭，民生民死，许多礼仪在形式上都发生了不小的改变，唯独这“尊卑之分”的规矩代代传承，不曾动过。
陈三郎觉得无比压抑，好像脊背上压着一座山，沉重难受。脑海世界，困住《浩然帛书》的金色龙气也变得兴奋活跃，不断冲刷着古书，要将其完全腐蚀融化掉……
冷汗在额头闪现。
不过这般状况在殿上其他人也有，而且为数不少，其中一些人，说“战战兢兢，汗出如浆”不为过。
他们都是文人，是才子，然而读书人清高轻狂的那些性格在此时此地完全失去了表现的土壤。
天大地大，规矩最大，而不是道理。因为道理，往往都是说不通的。
天地间，规矩的集大成所在地，便是紫禁城；规矩的制定者，便是代表九五之尊的皇上。
沉寂而压抑的等待，不过一刻多钟，却无比漫长。
铛！
一声钟声，有执事太监高声宣布：“皇上驾到，贡士见礼。”
三百贡士齐刷刷行礼，一动不动。
“平身吧。”
声音出奇温和，如同清风拂面，没有多少威严在里头。
贡士们这才站起来，但仍是低着头，不敢去看。
一阵“簌簌”的翻阅纸张的声响，这是皇帝在翻阅考卷文章了。
昨天殿试，昨晚主考官交叉审批，连夜筛选划分三个层次，工作量极大，他们都是挑灯熬夜才完成的。回想过往殿试，规矩有所不同，至少审阅宗卷的时间比较充裕。
但规矩总会改动，科举考试，千年以来就发生过上百次的修正变法，才最终形成现在的样子。当初，根本就没有“殿试”这个环节，都是历朝历代变法，然后才涌现出来的。
主考官阅卷，分成三个梯队，其中最优秀的十卷选为一甲进士备选，最后三甲人选则是由皇帝御笔点出。完成殿试，面圣过后，三百贡士便可被称为“天子门生”了。
约莫过了两刻钟时间，就听得执事太监高声叫道：“吴琦、宋景、周广……”
一口气叫了好几个名字，第十个赫然是“叶藕桐”。
叶藕桐一听，心中有喜意忍耐不住地喷发而出，他明白十个名字后面代表的含义，分明就是十佳候选。赶紧迈步出列，与其他人踏上前去。
“抬起头来！”
太监又是一喊。
叶藕桐便缓缓抬头，却也不敢直视，眼皮微微垂落。不过视线也能看清楚上首龙椅上坐着的皇帝。
“这，就是皇帝了呀……”
内心掠过一丝复杂的情绪，但不敢多想，生怕流露出不恰当的神态来。
皇帝已是花甲之年，人生得并不高大，三缕长须，面皮有皱纹，一双眼睛眯着，竟有几分“老眼昏花”的味道。倘若他脱掉皇冠、除掉龙袍、从龙椅上走下来，那么就是一个稀松平常的老头子。
岁月不饶人，他到底是老了。市井早有传言，说皇帝龙体欠安，身子大不如前，这才诏命七王爷从凉州返回，其中大约存在着定下太子之意。
当然，并非说就定七王爷了，还会经过一番选拔。
皇帝目光缓缓从十人面容上掠过，神情淡漠，看不出什么情感。片刻之后，他又低头去翻阅宗卷，一份份地看，看得很慢。
这差不多就是要御笔圈点了，旁边早有太监磨好墨，放好笔伺候着。
下面十人觉得心跳得好快，几乎按耐不住。
朱笔圈处，功名生辉。虽然殿上的三百贡士基本都不会落选，但“三甲同进士”和“二甲进士出身”还是存在不小的差异，而二甲三甲与“一甲进士及第”之间的差距则更大。
出身差异，能定一生；功名差异也是如此。
皇帝忽而一声叹息，放下宗卷，淡然道：“把二甲宗卷呈上来。”
边上的主考大臣们闻言一惊，领首一个老臣跪倒在地：“皇上。”
皇帝看着他：“杨卿家，尔等阅卷，有些让朕失望了呀。”
此话一出，其余主考官立刻顿首在地。
这就是规矩，皇帝一句话，哪怕并不表露出多少责备之意，但下面执行事务的臣子就得请罪。
皇帝咳嗽了一声：“杨卿家，殿试之题是谁出的？”
那杨卿家回答：“是皇上亲笔所拟。”
“天下事者，何为忧患？难道你们觉得，朕居深宫，不知天下忧患？”
杨卿家连称不敢。
皇帝拿起摆在案上的宗卷，轻轻一抖：“这十份文章写得花团锦簇，甚是不错。但，也仅此而已。”
话说到这个份上，诸位大臣要还是听不明白，那脑袋真是白摆放在颈脖之上了。
杨卿家略一沉吟，缓缓说道：“皇上，治国之道，在于中庸。”
皇帝晒然一笑：“我可是记得很清楚，某次早朝，杨卿家曾说过‘忧患缠身，当用猛药’之语。”
杨卿家拜倒在地，默然不语。
“你害怕？”
皇帝的声音带着一抹说不出的讥讽之意。
杨卿家依然沉默：他并不怕死，