楚汤九年前执意禅位幼子楚恳，本意以为子弱则父强，必须遥遵其为先酋长，做到人退政不息。
不想仅过三年，楚恳母妃以摄政之名，在其母族支持下，联合众部实行九部共治。楚汤自此不问世事，此番遭逢大难，尤其是前些日，年且七十的老人，袒胸露腹被缚于墨都身前，心下更是愤恨羞愧，自感愧对先祖。心想，今夜如若再落敌手，便唯有以死明志了。先前在一片混乱中，在忠仆楚淇安排下，带身边两宫妇藏身林中，宫妇害怕嫡卫，自是大气不出。楚汤则是内心里在百感交集，也不出声。约半个时辰，楚淇便与棱桔二人领着二十名士卒到达楚汤三人栖身之处。月色虽明，但楚淇不熟悉地形，待楚淇唤了数声“汤酋长”之后，楚汤听到忠仆的声音，才试着在两宫妇搀扶下，应声出林。
楚汤见除了楚淇外，余人均是陌生面孔，正待询问。楚淇忙介绍止戈军士卒上前见礼，除棱桔二人外，止戈军士均来自北方七部，虽是普通族民，对先酋长之名都算熟悉。众人在棱桔二人带领下向楚汤行了礼数，楚汤等人才知已经脱险。楚淇与棱桔二人介绍完当下情况，楚汤一对老眼中，顿时泛出一眶浊泪，连声说：“止戈军，止戈军，不错，杀得好！这楚戈小哥在哪里？”
“楚戈小将军现下正安排作战计划，欲尽歼这股嫡卫，还烦酋长随止戈军到安全地方后，再行相见。”楚淇忙替楚戈解释。
“你们这弓箭、刀矛是新近赶制的吗？”楚汤壮年时，也曾领军作战，对楚人制式兵器熟悉，一眼就发现止戈军武器的异常，不似楚淇等宫人眼拙。
“酋长明鉴，这是只有我们止戈军才装备的，是沧水部白草滩兵训学堂所制。”楚棱等人并不知道其中关节，随手将弓、刀、矛等物呈上来，不无得意地答道。其他止戈士卒经过之前伏击，知道新式武器的厉害，也颇为自得。一旁楚淇只知道止戈军士气旺盛，纪律严明，不似路途上碰到的其它义军，全是乌合之众，并没想到武器也有不同，也走上前来参详。
“不错，不错。”楚汤端详弓、刀、矛各色武器，口中念念有词，心中却另有所感。
月近中天，楚汤等人才来到楚戈驻扎处汇合。
“沧水楚戈率止戈军，恭迎叔祖酋长。”楚戈及楚氏沧水一支第十代后辈，论辈份，与楚汤相差两辈。但先酋长身份特殊，楚戈考虑再三，执后辈与下属礼，不似楚淇等人直接称呼酋长。
“楚戈小将军救我这糟老头子于危难中，不必虚礼。”楚汤快速上前几步，以手相托，用词卑谦，对楚戈所用称呼的此许差别也不以为忤。待楚戈站直身子，楚汤打量楚戈，真如楚淇所言，年不过十六七岁，但言行举止却自有一番风度。自是赞许道，“小将军真是我楚人少有的少年俊杰。只可惜如今我楚人目下一盘散沙，需要多些你这样的楚人振臂高呼才是。”
“叔祖酋长谬赞，折杀晚辈了。嫡卫随时来袭，忍大伯也生死未知，还请您与随行宫人，乘这些缴获的狄马转移到安全之处。待此地战事稍歇，楚戈再叙详备。”此时姜陵已经将狄人完好的六十多匹战马牵送过来。事不宜迟，楚戈赶紧安排楚汤等人上马启程。
“有劳小将军。”楚汤也不推辞，目下虽然疲惫，但精气恢复不少，也自行指挥分配宫人骑马先行。
“众位将士，今日两场战斗，我止戈军弓强矛利，略施小计便让狄人全军尽墨。可见这狄人自诩天下无敌的精锐嫡卫，也不过虚有其表，欺负些手无寸兵的平民尚可，与我止戈军相比，也不过尔尔。这北侧的山林中，还有一百多嫡卫，正在追杀我族同胞。大家说要不要将他们全部斩杀？”
“杀，杀，杀！”止戈军顿时喊声震天。
“好，今夜首战，敌军未及准备，接下来嫡卫必然有所防范，此次交战，也必然艰苦。如若本次斩获在前三名者，无论之前职位如何，就可升为小队长，原队长退位，斩获尽归本人所有。把那嫡卫活口押过来。”楚戈见众人情绪高涨，连带着那些幸存的宫女宦人也是群情激奋。楚戈感觉时机已到，挥手示意止戈军禁声，转头对押来的嫡卫道，“你听着，我楚戈，与止戈军，今日首战，便全歼你嫡卫一百六十七名，我也不问你姓名，你回去报与扎合知晓，就说我楚戈，在此宰杀狄马为食，犒赏士卒。他若有胆，可带队来与我共享马肉。”说到此处，楚戈持剑在手，手腕轻抬，便是一剑劈出。那嫡卫痛呼一声，捂住鲜血长流的左耳。“今日留你性命，是为让你去报信。但取你左耳，也好叫你们狄人知晓，犯我楚族，帮墨都作恶，必受惩处。去吧。”
一旁楚汤走出不远，口中喃喃道：“止戈军，楚戈！”
楚戈招来包括楚棱楚桔在内的六名原白草滩兵训学堂的子弟，吩咐其如此行事，便率余下士卒，继续沿大路向前进发了。
芒山多赤土，绵延百里，尽生荆条灌木。山北小溪，因山而得名芒溪。
月过中天，距扎合入林搜捕楚忍等人已有四五个时辰，双方互有损伤，楚忍等沧水部众，已经只余下二十多人，众人趁着夜色藏身暗处，不敢声张。扎合与众嫡卫，知道对方就在左近，无奈夜色下敌我难分，不便搜捕，只有安排士卒在溪边生起篝火，救治伤员，又饮水吃食，补充体力。
“嚓，嚓，”扎合正欲闭目养神，