赵普胜请两位落座，又对一旁的童儿说了声“点茶”。周问鹤不知道“点茶”是何意，想必就和吃茶是一个意思。坐下没多久，童儿已经把茶碗端了上来，显然，这户人家只煎了水，却并未把茶煮过。揭开碗盖一看，里面浮的也不是调匀的茶末，而是整片的散叶子，茶汤在黑色的碗中显出一种细腻的白色，分毫都没有挂在碗壁上，如同在碗中乘了一块白脂玉。端起杯子尝了一口，与自己在唐代所饮意趣颇殊。正要细细品第二口，身边传来猫三小姐千里溃堤般“呼噜噜”的喝茶声。周问鹤的脸上顿时浮现出尴尬的神色，再看赵普胜，他也有点无可奈何。两人相视，窘迫地一笑。
猫三一口气喝光了碗里的茶后，大声咂了咂嘴，然后才意犹未尽地放下茶碗。转头问赵普胜：“‘李扒头’呢？”
“跟着师父出城了。”赵普胜说完，又对周问鹤说，“两位请一定赏脸在舍下用晡食，另外，如果要在城里过夜的话，寒舍也有许多空余的房间，不用打扫，立刻就能够入住，绝对好过投宿客栈。”周问鹤感觉，这位公子对自己说的话明显增多了，很可能是刚才自己品茶加了分仔细，让他有了“知遇之情”。
道人还想再客气几句，猫三却大方地满口答应：“我们一定叨扰。”弄得道人哭笑不得。接着猫三的兴趣也落到了那副画上，她站在墙前端详了半晌，然后问赵普胜：“大师什么时候开始对书画有兴趣了呢？”
赵普胜摇摇头：“非也，家师只是对这幅画特别地上心，他说，画中有一些蹊跷，但是，他却参不透哪里蹊跷。”
周问鹤闻言，大以为然，他早在老店里第一次看到此画时，就已经感觉画中有一些地方不对劲，但是具体哪里，他又说不上来，仿佛整张纸面上都画着古怪，可是他偏偏看不见。他忍不住又一次仔细观察起这幅画，民宅中围桌吃饭的一家三口，门外行色匆匆的读书人，门口为小儿洗澡的妇人，窗口正向外张望的男子，窗下正穿巷而过的卖炭人，还有街口卖干果的老翁，道人越看，就越觉得不安，他似乎觉得画上每个人都有问题，但是把那些人拎出来单独看，又普通得不能再普通，他觉得自己像是捧着一口大缸，却看不见里面整整一缸蠕动爬行的蛇蝎。焦虑让他额头渗出了汗珠，他一遍又一遍审视画中的细节，眼前的寻常街景让他心中生出了无比的厌恶与恐惧，他几乎要尖叫起来，这画中的世界一定有一个天大的怪异之处！一定有！恍惚间，画中的每一个人都走到了周问鹤面前，用手指着道人，数落他的粗心大意。
最后，他不得不强迫自己闭上眼睛，把这条诡异的巷子清出脑外，他需要休息一下，否则，他会把自己逼疯的。
刚才周问鹤在喝茶上的用心一定给赵普胜留下了非常好的印象，因为他抓着周问鹤的手，兴致勃勃地要带他引荐自己的老母。老太太住在宅子深处的厢房内，身边还有两个丫鬟伺候着，看得出生活十分优渥，只是她的面容异常枯槁，两只眼睛里也毫无生气，仿佛在眼窝中塞了两团死灰，周问鹤一开始以为她的双足是天生畸形，但是很快就发现，似乎是被人把脚板折断了，他心中升起一股厌恶，谁会对一个手无缚鸡之力的女人上这么残酷的肉刑？
“娘，这位是从十堰来的杨公子和猫三小姐！”赵普胜声调提高了许多，看来这老妇耳朵已经不灵了。
老太太抬头木讷地看了看道人，然后迷惑地望向赵普胜：“我儿……回来了？”
赵普胜的脸上迅速掠过一丝慌张：“娘，周大哥出去做生意了……再过一年半载才回得来，前些日子不是刚写来信吗？”
老太太脸上那仅有的活力消失了，整个人也彻底黯淡了下来：“你又骗我，我知道，子旺不愿意见我，他是生我的气。”
接着，那老妇开始念叨起她们母子之间的过往，哪怕一件鸡毛蒜皮的小事，也会引起她深深的自责。
赵普胜的脸色越来越难看，最后他找了个借口，带着两人狼狈地退出厢房。
“两位见笑了。”一回到后厅，赵普胜立刻向道人与猫三致歉，看他现在的样子，颇有些方寸大乱。
“赵兄言重。”道人小心翼翼地回答，但看来并未能够开解眼前的汉子，为了化解沉默的尴尬，又问了一句，“他……不是你的母亲吧？”
汉子点点头：“他是我义兄周子旺的母亲，我义兄……已经不在人世了。”然后，他有些寂寞地笑了笑，“那是顺元年间前后的事了……那段日子很不好过，我跟我义兄随师父从镇江跑船到山东莱州，时间太赶，我们兄弟两个不得不昼夜行船，结果，两人都生了疫病。没想到，最后我活了下来，我周大哥，铁打一样的身板……却……”
猫三像男人一样拍了拍赵普胜肩膀，后者重重喘了口气，才平复了情绪：“我们行船的人，本来就是拿身体当蜡烛烧，用寿换钱，病死，淹死，被盗贼杀死，再平常不过了。我把周大哥的老母接过来，当自己娘一样养，她隔三差五就问我周大哥去了哪里，我能怎么回答呢？只有这个月瞒到下个月，今年拖到明年。我娘她又不傻，她怎么可能察觉不到呢？不知什么原因，她以为是周大哥恨上了她，从此她开始巨细无遗地为过去每一件事忏悔。再过几天，我的船又要跑了，我不知道下次再见到老太太时，我还能想出什么借