“你去过，‘恒苦城’吗？”那个人问。他与周问鹤只相隔了五步的距离，可他甚至没有回头看过道人一眼，“那些信徒，没法感应到他们的，神了，他们，就在沙漠深处，建造了一座城市，自我囚禁，他们日日夜夜，向荒佛祈祷，希望那颗眼睛，能够继续，看着他们。”
周问鹤面前的，是一个耄耋老人，他佝偻着老虾一样的身子，背对着道人，专心忙着手上的活计。周问鹤观察了他很久，却完全看不出他到底在干什么，他面前摆着一张破旧不堪的案几，案几上摆满了零碎的物件，有枯萎的藤蔓，有小童玩的木头人偶，断裂的算筹，一根秃笔，暗淡无光的首饰，还有西域的琉璃，风干的骨片，以及一枚玉玺。老人的头低得几乎贴到了案上，双手不停在案几上摸索，时而拿起一件物品，时而又放下。这个人完全不像是囚禁了伪神的大人物，反倒像是一个彻彻底底的老糊涂。
在他的身后，竖着一根二人合抱的木柱，木柱顶端垂下了一张彩幡，只有最狂热的妄人才涂鸦的出幡上那些线条与色彩，道人看着它，犹如看见整个宇宙在自己面前龟裂。那些破碎的符号像是音乐在他脑海里奏响。在老人的身侧，有一片巨大的虚无，像是第二片夜空铺展在刀刃面前，一眼望去，只有深不见底的孤寂与寒冷。
“有人以为，那座城，是那些信徒的监狱，他们错了。在那些信徒眼里，这个世界，才是监狱。”耄耋老人说话断断续续，仿佛仅仅吐出几个字就把他这一口气用光了，“他们是群，彻彻底底的疯子。他们宁可，做异客的蝼蚁，做它的粮食，做它用之即弃的刍狗。荒唐！他们连做粮食都不配，他们对于荒佛，没有任何意义！”
说到这里，颤抖的声音中夹杂进了愤恨与嘲笑：“人啊，就是这么愚不可及。明明已经安全无虞了，不但自己不知感激，还要替别人把避难所拆掉。”他缓缓回过头，一双浑浊的眼睛紧紧盯着道人，这眼睛里却没有恼怒，当一个人要捏死一只蚂蚁时，这只蚂蚁是不值得他恼怒的。
“张君宝呢？”他冷冷地问。
“被白牡丹和张定边拦住了。”周问鹤回答。
“你们还真是，万众一心啊。”老人讥讽道。
周问鹤仔细打量这皱橘一般的老脸，他从没想到过人的脸可以苍老到这种地步。那张面皮好像被人用力绞了上千次，以至于最后一点生命力都从他的脸上被绞干了。道人几乎能够闻到从面皮的褶皱中传来的腐臭味。周问鹤看了又看，极力想要从那张如同纸浆糊成的脸上找到些许旧日熟悉的痕迹，但是他最终放弃了，他终于没能把眼前的老妖魔同那个少年联系上。
耄耋老人颤颤巍巍地站起来，周问鹤发现他的左手已经扭曲变形，成了一只畸形的肉螯。毫无疑问，之前的杨霜就是被这虾螯一样的肉肢拍死的。
“我已经记不清，我在这里看到了多少次循环，我也记不清，杀了你多少次。但在每次杀你之前，我都要把接下来的话说一遍，期待你会悬崖勒马：我已经领教过了无数次，你的剑法，‘胡笳十八拍’，我比你自己更熟悉，你的手还没抬起，我就知道你想做什么，我是认真的，你没有一丝一毫的胜算。我现在给你最后的机会，回去吧，让应该发生的事发生，在这件事里，你的死活无足轻重，但是此时此刻，我特别地想要你活下去。”
那耄耋老人不再说话，静静看着周问鹤，似乎光抬起眼皮就已经耗尽了他所有的力气。周围一片寂静，只有老人陈朽气管中传出的浑浊呼吸声回荡在两人周围。周问鹤也在看着他，眼睛里只有无尽的悲凉。
他们两个只是相对而立了半晌，但是周问鹤感觉似乎已经过了漫长了一个时辰。老人身侧的虚空中忽然传出了响彻天地的“呼噜”声，这声音里夹杂着无以名状的癫狂与痴傻，只有掐灭了自己所有理智的生物，才会发出这样的声音。恍惚间，道人隐隐约约看见虚空的背后有个庞然大物正在接近，仿佛要从这一片黑暗中冲出来。
耄耋老人叹了口气：“我早就知道，这是浪费时间。在你临死前，我可以告诉你一句实话：我其实，真担心你会转身回去。”他斑驳的老脸上浮现出了一个不知算不算笑容的表情，“你知道我最怕的是什么吗？是变数。这件事，我已经重复了成千上万次。我守护轮回太久，我太老了，我承受不起意料之外的改变，一次也不行。”他艰难地张开双手，把他佝偻的身躯完全展现在周问鹤面前，“你看看我，我自己，才是这个轮回的囚徒。”
“别怕，我来帮你解脱。”道人说，他这句话是真心的。
耄耋老人摇着头，他的头像是随时都有可能从脖子上掉下来：“姓杨的，别废话了，我办正事要来不及了。”
周问鹤又看了一眼虚空，那东西已经在黑暗中聚起了轮廓，就像从一滩墨水里浮了上来。道人看见的，是一张憨厚，呆滞的笑脸，这笑脸挂在一个硕大无朋的头颅上，正在虚空边缘小幅度地左右晃动。是的，那就是君山石像上雕刻的东西。
不知什么时候开始，山顶刮起了狂风。风声夹杂着越来越频繁的“呼噜”声盘旋在两人上方。“来吧！”耄耋老人回头看了一眼那直插天际的巨柱，画满了诡异图像的彩幡正在风中狂舞，老者努力用沙哑的嗓音盖过风声，“我们结束这事。”
铁鹤