马克·吐温的最后一支蜡烛快要燃到插座了。在衣阿华州基厄卡克镇上，欧莱恩家里所有其他的人都已入睡。
1856年的夏天的夜晚，密西西比河上的空气是阴沉的。几个小时以前，马克·吐温的母亲掂起脚尖，走到摇篮跟前，把欧莱恩的孩子珍妮放进去睡觉。
她和儿子们道了晚安。于是欧莱恩和他的妻子茉莉也去睡了。
亨利也早就想睡了，因为第二天清早就会给他和马克·吐温带来一天的活计，他俩在欧莱恩的印刷所里排字。
可是，马克·吐温却坐在床上，异常兴奋地大声朗读着一位亚马孙河探险家的日记。
“你听听这一段，亨利！”他念了一段这位探险家关于亚马孙丛林里的印第安人在吹矢枪问题上的迷信行为的描述。吹矢枪是美洲某些原始部族施放毒箭的武器。
马克·吐温一面念，一面轻声地笑。
印第安人决不肯把吹矢枪瞄准一只吃死尸肉的鸟，因为那就使猎人葫芦里的一切毒药都失灵。
也不会去瞄准一条蛇。如果把吹矢枪的枪口对准一条蛇，这支枪本身就会变得象这条爬虫一样弯弯扭扭。
而鳄鱼则会带来最糟糕的晦气。只要对鳄鱼开过火，无论是吹矢枪，还是猎枪或来复枪，都会变得毫无用处。
“这简直就和丹尼尔大叔常给我们讲的那些故事一样。要是把丹尼尔大叔放到这印第安人的丛林村落里，他肯定很快就会懂得他们的语言，是不是？”
马克·吐温从这两年前发表的国会报告中摘选精采的段落继续往下念。
这个报告里讲述了一位在弗吉尼亚州出生的美国海军上尉威廉·路易斯·亨顿的冒险事迹，他是第一个远征亚马孙河的北美人。
在一名秘鲁向导的陪同下，他乘坐一只配备着印第安人划浆的独木舟，在这条大河上泛游了四千英里。
亨顿上尉是奉海军部的指令，去搜集有关亚马孙河流域的情报，查明它的各支流的适航性，以及“它的未开发的商业资源，包括土地、森林、河流或是矿藏等方面的情况”。
为此，亨顿从1851年5月到1852年5月，花了整整一年的时间，越过了秘鲁白雪皑皑的安第斯山脉和巴西赤日炎炎的热带地区。
二十岁的马克·吐温有远大抱负，要干一番冒险事业。他如饥似渴地读着亨顿的日记，心情激荡，欣喜若狂。
他是善于读书的，用一种从容不迫、慢悠悠的声调往下读，使那遥远的地方活生生地展现在眼前：纹身漆肤的印第安人用毒箭猎取老虎、艳丽的鹦鹉和身长九英尺的长鳍的海牛，以及狐猴，在树上活蹦乱跳的温柔而灵巧的屏西猴。
这一切热带地方的事物使亨利听得着迷了。
马克·吐温的心完全陶醉了。他喜爱和各种动物交朋友，一向如此。
原来这里就是他仅仅在动物园的笼子里才看得到的猴子的产地啊！
象他母亲一样，他憎恨笼子，有时会宛如维苏威火山喷发似的，强烈地反对一切对自由的限制。
这种动物都懂得这片荒无人烟的莽原是它们的自由乐土，马克·吐温对这个地方很感兴趣。