楚国诸公子中，有子西、子期、子闾等，皆为昭王庶兄。昭王年幼为君，多靠这几位兄长的帮衬和扶持，加上母后孟嬴的谋划，才坐稳了王位。后来阖闾和伍员、孙武率军攻楚，楚国战败；昭王西逃随国，历经磨难辗转归国，都多得几位公子之力。
而在城父的行辕内，昭王已将灯尽油枯。
他靠在木榻上不住地喘着粗气，面皮焦黄，眉心还透出一种暗青的晦色。两边的侍女一脸惶恐，戚戚然望着这位曾经年轻力壮、虎背熊腰的君主，现在已经被不知何方妖怪折磨得如此奄奄一息。
坚木的褐色地板上，长跪着一人，身着宽袍绯衣，头上的斗形高冠已经挨着地面，臀部倔强地高高撅起，这样伏地长跪的礼节，在这种并不正式的场合，显得十分突兀。
“你，你为什么不同意！你为什么……”昭王颤巍巍地指着地上之人，有些气不打一处来，看来二人早有一番唇枪舌战。
“大王虽然没立太子，但熊章年纪已长，其母为越姬，可以为君。老臣愿意尽心尽力地辅佐他！”
“哎！寡人能够坐在楚国国君的位置上，都是仰仗王兄之力。昔日蒙先王错爱，这君位本来就是王兄的，现在寡人把王位还给你，有什么不妥呢？”
“一国有制，一家有规；先太子建被废，君王又是先君亲自册立的太子。既然如此，就是我子西的主子。就是楚国的王！”
“王兄何必如此固执？寡人没有半点做作之意。寡人八岁为君，岂不知年幼为君的弊端？”昭王鼓舞起精神，他必须安排好这些事。不然，这个国家会出乱子的。
“王兄你看，我们南面是如狼似虎的吴国，夫差威服南越，现在又有北上之意。吴楚世仇，楚国曾经败在吴国之手，这个大仇至今未报。还有。晋国现在逐渐恢复了稳定。只要晋国内部团结起来，这将是一个更加可怕的对手！晋国是没有其他国家能够打败它的，除了它自己！”
楚国还没有从战败的阴影里完全走出来。本来这次昭王亲征，就有通过和吴军一战，重新找回楚国的自信，把畏惧吴人之心从战士们的心里洗刷掉。让楚国这头雄狮重新站立起来。但是天意弄人。昭王出师未捷，却身染重疾。
昭王权衡利弊，为了楚国的早日振兴，他希望自己的兄弟们来执掌楚国的权柄，而不是自己年幼的儿子们。
“臣不愿为君，王勿再言。这样，大王问问子期的意思如何？”
昭王无奈地挥了挥手，道：“王兄去。把子期给叫来，就说寡人马上要见他！并且一并叫上太、太史！”昭王身子一软。整个身躯瘫软了下去，对于病危之人，说一句话，出一口气，都是十分艰难的。
当太史和子期来见昭王时，昭王不能坐起，就仰躺在木榻之上，一双泪眼正四处瞧看。
他一把握住榻前的子期之手，就像拉住了一根救命稻草。
“寡人欲传大位于兄长，兄长不可推托！”昭王又招太史来到面前：“你要着实记录，把寡人的旨意给记下来！”
子期一听，吓得魂飞天外，以为昭王病重，犯糊涂了，急道：“君王，君王何出此言？”
太史也一头雾水，不知如何是好。
昭王不愿再说缘由，只讲结果：“寡人欲将王位传与子期。太史听喻：寡人千秋之后，楚国立公子子期为君。”
子期见昭王意识清晰，并不是犯了糊涂。便摇头道：“不论大王出于何意，臣是不会奉喻的。国脉传承、自然有序，大王何故要逆势而为？”
看来昭王的一片苦心，被当成了驴肝肺。
“大王年纪尚壮，一时身染疾患，过些时日自会痊愈。再说国之立储，乃军国大事，影响到楚国的千秋基业，臣岂敢轻言耶？臣誓不敢从命！”
昭王见子期如此，也只得罢了。
天气日渐温和，随着天气的变暖，昭王的病情稳定了下来，
而来自陈国的军报，说是吴国大将王孙骆已经率军5万，驻扎在鹿城；但一直按兵不动。看来吴军对于楚国救援陈国的决心是毫不怀疑的。
眼看春暖花开，万物复苏。这日，昭王传令太史，占卜起兵救陈的凶吉。
在昭王的病榻之前，子西率领着几位重臣，看太史占卜出师之期。
于是太史沐浴更衣，祭天地、颂吉辞，火灼龟壳，校考龟壳上一道道神秘的图文。卜词曰：“战，不吉；退，亦不吉！”
昭王闻词，怒道：“与吴军一战，不吉。就是说我们会再次败在吴军之手？与其再败于吴人之手，寡人生不如死！”
“但是，我们也不能置陈国于不顾啊？毕竟陈国是我们的联盟之国，不救援他们，其他的属国还会信任我们楚国吗？”子西皱眉道。
“寡人欲战，是取败之道。但让寡人退军，背弃同盟，亦不如死！既然寡人已无生理，罢、罢、罢！”于是楚王下令，暂时驻军城父，既然占卜的结果已经出现，他要面对这个结果。
至此，昭王之病复转危重，日渐现出下世的光景来。
昭王召公子闾、令尹子西、左尹子期，和随军的几位重臣，在行辕举行了一次简短的朝会。
为了破解这个战不能战、退不能退的魔咒，楚王要选择交出权力，自己就是死，也不能让楚国处于这样的两难之境。
昭王靠在木榻一侧，望着几位辅佐自己的兄长、老臣，禁不住眼泪纵横。
“寡人如今受上天