却说孙武败了囊瓦，杀了沈尹戍，率军渡过汉水，兵锋直指郢都。
吴国起兵半年以来，历经大小数十阵，辗转奔袭千里，大军如一把利刃插入楚国腹部之后，游刃有余；现在兵临城下，刀锋已现。而楚国在连连失利之下，只能退回到郢都一带进行防卫。
吴国大军在汉水周围扎下营盘，也不着急；阖闾传令三军休整，饮马汉江。
时已深秋，吴王召集诸将在大帐议事，确定郢都之战的部署。阖闾登上中军大营的将台中央，见众将无不摩拳擦掌、有轻敌之意。阖闾正色道：“吾军虽说已经攻到了郢都的大门之前，但郢都是楚国的国都，历经楚国数十代君主的经营，城坚池固，是最难啃的骨头。各位爱卿还得多加小心，千万不可轻敌。不然，我千里奔袭，岂不功亏一篑？”
伍员奏道：“楚军虽然屡战屡败，但郢都没丧失元气，而且前面有监利、纪南城、麦城三处城池互为联络，并不容易攻陷，所以臣以为还得避实就虚，千万不可硬拼。”
吴王见伍员之谋甚和己意，问道：“以先生之意当如何进兵？”
“臣根据细作收集的军报来看，楚军在郢都之前分兵三处，互为呼应，把主力放在最为首当其冲的监利之地，由楚公子子西亲自率领。既然如此，臣以为不如绕过正面的监利之城，来一次大迂回。”
“先生的意思是绕过监利，率军直捣郢都？”
伍员点点头：“监利必有重兵把守，我军必须迂回包抄。臣以为把大军分为三支部队：一军攻打麦城，一军攻打纪南城，另一军直取郢都。只要麦城和纪南城能够攻陷。郢都就如探囊取物耳！”
“楚军主力防守监利，自然会防备吾军抄他的后路。我们绕道而行，也不能避开楚军的耳目。如此，监利的守军也会分兵来救援纪南和麦城，又该如何？”吴王心思缜密，思虑周全。
伍员笑道：“楚军屡战屡败，早就失去了斗志。就算监利的守军明知我们绕道去攻打纪南和麦城也不会分兵去救。楚军担心我军是调虎离山，这样虚虚实实，臣料想监利的守军必不会分兵救援。”
孙武听完伍员之策，大喜道：“伍员之计甚为妥当。臣请君王允之。”
阖闾起身道：“伍员之计甚善，主帅自用之，何须奏于寡人？”
于是孙武升于帅位，授符调兵：令伍员和公子山率军1万，绕过监利去攻打麦城。由蔡侯率本国兵马相助；令夫概随自己领军1万去攻纪南城，由唐侯率本国兵马助之；请吴王同专毅、伯嚭引主力避开监利。绕道直取郢都。
且说伍员和公子山率军1万奔往麦城。行军数日。伍员知麦城不远，便扎下大营，让细作前去探视。
半晌，细作回报：“麦城离此地三十里，由楚国大将斗巢镇守，此人是楚国的一员猛将。已在十日之前，率军数千据守此城。”
伍员吟哦半晌，对公子山道：“此人也算是楚之悍将，与我以前在楚国同朝为官。今日却在此处相遇故人。我将亲自前往探个虚实，请公子权摄大军。”
公子山领命，伍员自带着两名侍卫，换上便服，骑马往麦城而来。
伍员先到麦城对面的小山上查看了一番地形，观察了一阵城内的景象。见城上旌旗猎猎，将士守卫甚是森严。那麦城的护城河也很是宽阔，城墙高耸，城垛上堆放着很多巨石檑木等守城器械，看来斗巢是经过精心准备的。
伍员回营，苦思无计。想着正面以武力攻城不但效果不佳，而且耗费时日、士兵伤亡巨大，并非良策。现在必须要有速战速决的法子，不然吴王孤军深入，独取郢都也是很危险的。
伍员独自踱出营外，见哨楼之上的哨兵在高处正俯视着自己，便心有所思，半晌一拍大腿，有了攻城之计。
第二日五鼓，天亮后，伍员传令大军起寨拔营，在麦城外5里处扎下大寨。伍员令公子山率领3千兵马佯装攻城主力，由蔡候率领一军往麦城之东，公子乾（蔡侯子）领一军往麦城之西。伍员下令让两军士卒每人各取布袋取土，在麦城东西方向各筑一条斜形高台，只须9尺宽，朝向城门方向的高台要高于麦城的城垛。简而言之，就是修筑一条长长的斜道，在高处高过麦城的城垛，然后居高临下，用箭，抛石机等器械攻击城内的楚兵。
伍员确定了攻城方案，便亲自丈量规度，督率军士用力，日夜填土不息。数日，攻城的斜道就初具规模，那城内的主将斗巢见了，便心慌不已，也不再坐以待毙，便从西门率军出城来看个究竟。
斗巢见吴国兵士都忙着负土填那高台，欲率军攻击那些填土的吴兵。此时却见吴营辕门大开，一员小将引兵出战。斗巢定睛一看，来将面如冠玉，只才十七、八岁年纪，在车上执戈高声叫道：“楚将休得猖狂！”
斗巢大怒，挺着长戟，喝道：“你小小年纪，非我敌手！快叫出伍员来，本将要和他战个三百回合！”
“我乃蔡国公子乾是也！我家主将正率军攻打你的的东门，你还在此处恬噪！”
斗巢愈怒，挥舞着手中长戟，向公子乾冲杀而来。公子乾毫不畏惧，也执戈接战。两人一番缠斗，那马车在城下往返疾驰，士卒也开始短兵相接，二将相斗二十余合，不见胜负。斗巢怒气勃勃，愈战愈勇，渐渐处于上风，欲置公子乾于死地。
此时有一骑楚国哨马，高声对斗巢喊道：“