宏朝南宫元年，朱波国国王猛瑞缇拜率同王后、后妃、王弟、王妹、王子、公主及大使来中华朝拜，进贡各种珍奇的珠宝玉石、珍珠玛瑙，另外还有朱波盛产金箔铺满的宝塔和金佛，以及各类远近驰名的宝玉。
大宗皇帝龙颜大喜，在春城星光月台大摆宴席，赐赏朱波来客，作陪的有左丞相褚庭谏、右丞相瞿公瑾、詹王鞠陆、鲁王任逢喜、并肩王戎旭等高级官僚。
朱波国王向大宗称臣，大宗大喜，赐猛瑞缇拜果敢王称号，派遣御史大夫贾演嘉举家跟随果敢王回国，并常驻朱波国。
那贾演嘉膝下只有一个儿子，本名贾思福，后来贾演嘉思念祖国，给儿子改名为贾思华。这一年，贾思华已经二十一岁了，贾演嘉便想着送他回祖国留学深造，一来能观光故国上流风物、体验天朝上国风采；二来若是能得了宏朝的文凭，回到朱波国也是大有光彩的。于是，贾演嘉给贾思华打点了归国证件，打发了私人老师，并安排了书童一名，名唤贾贵，陪同公子回国。
这时已经是宏朝南宫十一年，自从鲁王任逢喜、山南郡王段景腾、肃亲王苗家华“三藩混战”之后，秀王马骏飞在宁夏也宣布独立，詹王在湖广会盟诸侯，并在金沙江之会与大宗彻底闹翻，天下已经开始动荡不安，加之数年来，水旱成灾，各地民不聊生、流寇四起。
贾思华带着私人老师、书童贾贵先回了故乡邵阳，渡过湘江汲水后，才走出去几十里，四下里一阵大乱，一群盗贼蜂拥上船来，不由分说，先把私人老师一刀剁下水去，贾思华和贾贵多亏会水性，才得以跳到汲水中逃得性命。
贾思华和贾贵死里逃生，躲在乡村里几日，听说湘民起义，要去攻打长沙、望城、衡阳，听到这个消息，贾思华吓得半死，登时把那金榜题名、衣锦还乡的抱负化为乌有，眼看到故国烽烟四起，弄不好，性命都要丢在这里了，便与贾贵商议，功名利禄都是浮云，还是保住性命要紧，便去集市重金买了两匹马，从陆路回朱波国。
这一路，贾思华果然看到了祖国的地大物博，只是狼烟四起，百姓朝不保夕，相比之下，朱波虽是小国，此时却是安居乐业，无忧无虑，反倒成了世外桃源。贾思华感慨不已，心中寻思：故国虽然山川雄奇、人杰地灵，却是人人性命不保，就算得到了功名又有何用？唉，朝秦暮楚，谁能料得明天坐在朝廷上的是哪一家呢？还不如回朱波享富贵来得实在。
这一日，贾思华和贾贵行到一处，便找了一家旅社住宿，贾贵高声叫了好几身：“店家！店家！小二！小二！老板！”这座旅社靠近大山，只听得山谷在回应：“店家！店家！小二！小二！老板！”而旅馆里却是毫无动静，空谷回响，周遭却是死一般的寂静，贾思华和贾贵都感到毛骨悚然。
这时，吹来一阵北风，瑟瑟作响，贾贵大着胆推门而入，二人都吓了一跳，只见旅社地上满是无头尸体，血流了一地，地上的血都已经发黑，苍蝇等飞虫绕着尸体嗡嗡乱飞，一阵阵腐臭直钻入鼻，看来旅馆里的人都已经死去多日。
贾思华暗想：“被杀还不可怕，可怕的是这么大的旅社，这么多人被杀了这么长时间，居然没人发现来收尸！难道周围的人都被杀光了？亦或是都吓得逃走了？天下看来真的是要大乱了！”二人不敢久留，贾思华道：“继续赶路，看看有没有其他旅社宾馆。”
哪晓得一连走了四五家，家家旅社竟然都是如此，有的男尸身体在桌子底下，头颅却滚到门口了；女尸身体几乎无一例外，都是赤裸裸的，显然是先被强暴，然后才杀害的。一座昔日繁华的城市，到处阴风惨惨，尸臭阵阵。贾思华吓得直哆嗦，什么话也不敢说了，一刻也不敢停留了，催马急急向南，贾贵也赶忙跟上了公子。
主仆二人出了城市，来到郊区，道路越来越窄，到了黄昏时分，天色渐渐黑了，二人又饿又怕，正在狼狈，贾贵忽然指着道：“公子，你瞧那边。”贾思华顺着他的手看过去，只见远处有一点微弱的灯光，二人竟跟发现了新大陆一般，大喜道：“走，去借宿。”
这灯光来自几所破烂的民宅，贾思华道：“倘若是盗贼窝，我们就死无葬身之地了。”贾贵惊吓道：“那……那我们还是不去了。”可是此时乌云密布，眼看着大雨就要下下来了，而且天色已经黑了，二人如何敢再行？不得不去了。贾思华道：“去瞧瞧，见机行事。”二人下了马，撕下衣襟包了马蹄，轻手轻脚朝着灯光处走去。
行到临近，看清了，是两间破烂瓦屋，贾思华正想到窗口处往里面窥探，忽然一只骨瘦嶙峋的狗低声吠叫，扑了过来，贾思华忙挥动佩剑，那狗才不敢走近，还在乱叫，惊动了屋中人，柴扉开处，一个老婆婆颤巍巍地走了出来，手中提着一盏油灯，询问是谁？贾思华施礼道：“老婆婆，人，错过了宿头，想在贵地借宿一晚。”老婆婆微一迟疑，道：“请进来吧。”
贾思华走进茅屋，见屋里只有一张土炕，桌椅俱无，土炕上躺着一个老头，不断咳嗽。贾思华命贾贵去把马牵来。贾贵想起刚才见到的死人惨状，畏畏缩缩的不敢出去。那老头挨下床来，陪着他去牵了马来。
老婆婆拿出几个玉米饼来飨客，烧了一壶热水给他们喝。贾思华吃了一个玉米饼，问道：“前面镇上杀了不少人，是什么