天色逐渐亮了，云层也比前几日清淡稀薄，如丝丝白绒掠过，只余下几缕乳色丝线悬于天际。太极宫里四下洒扫干净，等待着明夜守岁王宴。
程笃汝伺候过早朝，不到辰时圣人又歇息下了，便嘱咐过陪侍丫头小子仔细着点，转圜到了光禄寺查点年宴准备妥当与否，去时正遇寺卿石大人训斥下属目无法纪，便顺手拦了，只道本是喜事，莫因小事做坏了天家的心情。
“正是天家之事，我才不敢怠慢。程公公爱惜下人徒弟们，我也有所耳闻。但你说，这各种辛香料采办，一来应用极。这些个小厮也敢少个一二钱，到时候我跟圣人如何交代。今日我不说他，来日他怕是要遭杀头的！”
程笃汝哂笑两声附和道：“石大人掌管光禄寺十数年，一向稳妥。看来今日，我是白走一遭了。该说的、该提点的，早就被大人操心完了。”
闲话几句，程笃汝又说还有差事未办，转身往东宫去了。沿路虽洒扫干净，但砖瓦墙缝里冒出些许杂草，沿墙瓦顶还有积雪未除，总不如从前整齐，心里不禁感叹。
“静学宫向来是整个皇城里最清洁雅致所在，如今个把月功夫，便冷落成这般。”
正念叨着，抬头见门外两个持刀的侍卫正与两个侍女嬉笑，便拉着脸快步近了过去。那几人正在说笑，却见他过来，紧忙低头跪着，走也不是，等也不是。
程笃汝来回跺脚绕了几圈，只见静学宫门灰尘攒积，门可罗雀，心里更是气了几分，忍不住教训。
“几个下贱货，不认真做事，偏在这里打哈哈。叫你们来干活，这宫里脏成这样了也不收拾一二。往日我是宽大，可也不是什么沙子都往眼里揉的，惹急了我，拿你们去太液池里喂鱼。”
“太子虽然请辞东宫，可他仍然是圣人最爱的皇子，静学宫迟早是要物归原主的。到那时候，太子心软，可圣人看见宫里这幅模样，且不知道你们有几颗脑袋担住。”
几个小子唯唯诺诺，又被骂了几句才赶紧撒腿去干活，程笃汝往复走了几圈，那几个也不敢看他，过了半晌见没动静才知他已自行去了。
程笃汝离了静学宫没走多远，边抄近道西去，四下无人之时脚下越走越快，待见了人影方慢步下来，若是大官便寒暄几句，若是小厮便颔首示意，炷香功夫却到了一间小院，院内竹林掩映夹杂着些许凋了枝叶的芍药、月季，再转圜过来有一后厢，前方搭起三尺戏台，两边各有些器具支架散落，一应器具届落了厚厚的一层灰。再往前走是一潭池水，水从太液池上过来，故也有些荷花踪影，只不过此番都已蔫了烂在池底。池水边是一尊石头，背后竟有一条小路，约莫半人宽窄，若寻常看来，只怕是难以发现。
顺着小路往前，忽地豁然开朗，推开面前院墙小门，再走了数十步，绕过后厢人群，径直来到了侧门，竟是承坤殿。
程笃汝也不张扬，只四下看了几眼，见无人瞧见便掀了帘子闷头进来。里面伺候的丫头瞧见了，心里一惊正要行礼招呼，也被他扶住肩膀，示意她莫要声张。
此时常皇后已然听见声响，从榻上朦胧起身，正揉着额头缓和片刻，忽觉得一双柔腻的手抚在了腰间，心头大吃一惊，赶紧抽身退后了半个身子。
程笃汝见她退缩，两手悬在空中便又要上前。却听她道：“叔叔这是做什么”
程笃汝一脸讪笑。“嘿嘿，圣人歇息了。我来有消息告诉你。你往这边来些。”
常皇后稍挺直了身子，显出曲线，但又假意不敢，只在那里拿话假装。“既有消息，叔叔为何不说。这宫，也不比从前乡村野地。叔叔还是谨慎些的好。我可不想被诛九族。”
程笃汝倒未被她吓着，反倒来劲，又欺身过来，拿肩膀靠着磨蹭。
“若真要论罪，我也要做个fēng_liú鬼再死。”
常皇后显然心中不悦，一来不想与他在宫中放肆，二来也不似早年间精力旺盛，对男女之事已无太多兴趣。但见他说有消息传来，不得不假装一番。这才伸手挽着他的胳膊说了几句体己话，方套出话来。
“当真如此？”
程笃汝嗔笑她道：“我的消息岂会有假？圣人不仅想让郡主和亲，而且还准备安抚昭王爷，欲擢升公子霁为中书省行走常侍，享皇子爵禄。”
常皇后见他言之凿凿，不由得焦急。崔傅原是她一枚可用棋子，当初若是早日拉拢，将来必能为我所用。如今剑锋调转，堪堪却朝自己而来，心内各种法门盘算殆尽，思忖半晌方才坚定。
这便把身子一歪，靠在程笃汝身侧，拉着他的臂膀双眼婆娑。“安别自小随我长大，可说也是我半个女儿，教我如何忍心看她去塞外牧马放羊。圣人执意如此，我也只能认，只可怜了孩子从此要一个人了。”
程笃汝见她热泪盈眶的样子颇有年轻时的动人模样，几欲凑上前去，奈何觉着此时伸手，反倒有些趁人之危，又碍已来了炷香功夫，此时也该走了。便只好伸手抚着她肩上，侧身嗅了嗅她身上气味，安慰几句。
正起身要走，那娘娘又问和亲之事约莫几日有信。程笃汝思索片刻却道不知。
“这日子得九寺五监呈算了日子，再交凉世子回书方有下文。近日是腊月，估计怎么也要开春后了。一来二去，还且早着呢。”
说罢，转身就要走，未出两步又回首道：“届时若世子万般不肯，兴许