"我不应该惊讶，教皇没有浪费任何时间把使者送到我们这里来，"尼古拉斯紧张地抱怨着，他沿着边上的走廊走向王室。他的随从在他身边急匆匆地走着，这个年轻人匆忙擦拭和调整戴在王储紫色王袍上面的沉重金链。
"使者在教皇来信后一天内到达，"首相一边抚平外套上面的白丝颈巾，一边嘟囔着。"我怀疑他们故意拖延信件，让我们毫无准备。"
尼古拉斯嗤之以鼻，把他的随从挥到一边。"真不幸，我们不得不让他们失望。"他瞥了一眼他的肩膀，博蒙特已经占据了老位置。"我很好奇，你是怎么碰巧在使者出现的同时到宫门口的。"
博蒙特的眼睛随着他的低头而稍稍移开。"我正在护送一位宫女回宫，因为她先前安排的骑士被意外叫走了。"
"哦，我希望你知道他的名字，"尼古拉斯尖锐地评论道。"他在没有护卫的情况下把她丢在宫外，树立了好榜样。"王储呼了口气，在审视跟在他身后的巨人时，一时心不在焉。"好吧，命运女神在这个关键时刻把你放在我身边。让我看看这些女巫猎人与我们的战争掠夺者相比如何。"
一阵低沉的脚步声和愤慨的抗议声，将他们的注意力转移到了厍兴贤在上议院尾随的成员中奋力拼搏的地方，他的长袍和礼帽都歪了。"对不起，我不在宫里，"厍兴贤气喘吁吁地走到博蒙特身边。
"你最近怎么不在，厍兴贤大人，"尼古拉斯看了一眼这位年轻贵族凌乱的面孔，喃喃自语道。首相失望地呼出一口气，然后匆匆忙忙地把他儿子的外表整理好。
"陛下，"一位骑士走过来，鞠了一躬。"教皇的使者和随行人员在王室外等候，听候您的吩咐。"
"好。"尼古拉斯遣散了那名骑士，回头批判地审视他的朋友。当首相整顿他儿子的衣服时，厍兴贤避开了王储的目光。这个流氓的脸比平时更苍白，他的黑眼圈暗示了他不止几夜的不眠。
厍兴贤一定又给自己惹了什么麻烦，尼古拉斯喃喃自语。他转过身，发现博蒙特正在玩弄一朵紫色的小花。骑士队长发现王储在看时，急忙把它塞进了他的礼仪手套里。他们两个人的行为都很奇怪。我稍后要去了解一下情况。
尼古拉斯向后梳理了一下他的浅色乌发，叹了口气。他的典礼服唯一缺少的是--他父亲的皇冠。如果说教会的存在提醒了王储一件事，那就是传统要求尼古拉斯接受教皇的祝福，作为他成为拉斐尔下任国王的加冕仪式。
这是皇帝胜利前的一个古老传统，但他和首相都不急于打破这个传统。特别是考虑到两年前特里坦突然去世后，贵族派别之间仍然存在分歧。
但即使是特里坦也不会向教会的每一个要求鞠躬尽瘁，所以我也不会。
?????
自从开膛手上次出现在拉斐尔堡垒宫殿的大厅里，已经有很长一段时间了。他已经忘记了这个国家是多么的麝香和潮湿。虽然坐在王位上的傀儡比他记忆中那个虚弱、偏执的国王更年轻，但变化不大。他饶有兴趣地注意到，皇太后没有出席这些程序。尽管他有轻微的好奇心，但开膛手不惊讶地发现，皇帝收养的半女巫公主也没有出席。
拉斐尔的上议院成员对他来说并不重要。霍桑伯爵死后，他们因贪婪和政治分歧变得灾难性地分裂。这正适合他的教皇。一个年轻、没有经验的统治者和一个分裂的政府被削弱了，更容易被控制。
整个房间里唯一把女巫猎人的注意力从年轻君主身上拉开的人物，是站在王储左边的那个白发紫眼巨人。不仅仅是这个战士的体型，还有在骑士长周围空气中弥漫的奇怪外来力量感，使开膛手谨慎地感到好奇。
"你好，尼古拉斯王储。"红衣主教默多克单单点头表示尊敬。"我是红衣主教默多克，代表杰里科教皇，派来调查我们的牧师阿尔登神父的死亡。"
王子点了点头，他的目光落在红衣主教身后的女巫猎人身上，开膛手也在其中。"你似乎准备得很充分，"尼古拉斯随意地观察着。
开膛手的嘴角抽搐了一下，王储明显想对他们的存在表现出漠不关心。
"我们不能不认真对待这件事。当教会因皇帝的战争而分心时，我们高贵的盟友被奸诈的女巫侵扰是不行的。"
"那与我妻子养父的斗争如何？"尼古拉斯回敬了一个微笑的幽灵。
开膛手压抑着笑声。毫无疑问，鉴于它与两个战争国家仍然保持着联盟关系，这只小狗已经被教导要保持中立。开膛手向王储右边的人瞥了一眼，他是一森-霍桑伯爵突然去世后接任的首相。
"我的弟兄们继续战斗，希望能夺回我们的祖国，夺回在暴君巫帝手下受苦的善良人们，"默多克阴沉地回答。"至于拉斐尔的女巫问题--我们希望亨利国王的继承人能继续尊重王室和我们教皇之间的协议。"
"我们两国在这个国家的建立和对圣人的崇敬方面都有共同的悠久历史，"尼古拉斯以政治微笑回应。"我认为王室没有理由对教会的事务进行调停--"
"谢谢你，殿下！"默多克低下了头，已经达到了他的目的。
"我还没说完呢，红衣主教，"尼古拉斯继续说，语气中带着一丝锋芒。"再打断我，你在我的王国里的访问会非常短暂。"
在他们周围的房间里排队的贵族们有了一点动静，不止几个人对目睹一个红衣主教被公开教训显得很震惊。
"抱