建安二十年，公元216年，在中原肆虐的瘟疫终于得到根治，不过中原人口剧减，兖州原来登记在册的有六十万余户，三百万多人，经过三年瘟疫，只剩两百万都不到，或死于瘟疫，或迁往别处。豫州原本人口就不多，一百万人左右，瘟疫过后，登记在册的也不过六十多万，再加上徐州、荆北、淮北、洛阳，偌大一个中原居然只有五六百万人，差不多只有冀州一地的人口，瘟疫比起战争带来的伤害，要可怕的多。
袁熙为了恢复中原生机，收拢流亡百姓，在建安十七年，下令中原地区免税五年，削减军队开支，老弱病残的战士放归乡里，给予土地，保证以后的生活。袁熙还利用河北的富有，积极引导河北士族往中原投资，有袁熙和甄家牵头，很多精明的商人一是为了讨好袁熙，二是中原的免税政策还有两年，有利可图，大量的河北士族将生意向中原转移，中原开始逐步恢复活力。
曹操知道自己年事已高，要想平定河北已经不可能，为了削弱袁熙实力，唯有凭借天灾打败袁熙，于是，就决定攻打益州，放弃中原。中原四战之地，原本就有疫情，不是很严重，随着中原大战的开始，战士尸体没有及时妥善处理，加速了瘟疫的爆发，而曹军却趁机退入关中，将中原的烂摊子丢给袁熙。
袁熙实力止步不前的时候，关中、西凉、益州积极发展，单单关中就有十来万中原士族迁入，人口也达到了鼎盛，有三百万余人口，西凉虽然地处偏僻，也有五十余万人，再加上益州的三百余万人口，曹操的实力并没有减弱多少，关中有三十万驻军，西凉十万，益州二十余万，依旧是仅次于袁熙的第二大诸侯。
相比曹操，江东虽然更为富有，然而军事实力还是弱一些，将近四百万余人，军队也只有三十多万，不过有长江天险，又与河北关系良好，江东是最安全的地方，没有人愿意打他的主意。
最弱小的还是刘备，虽然占据了荆州六郡，还有益州巴郡，并且拿下了南方的交州，然而人口也只有三百万左右，军队也只有三十来万，和江东差不多，然而荆州一马平川，除了汉江，无险可守。还好中原大乱，袁熙也没有南下，所以至今安然无恙，默默发展。
然而一个惊天霹雳打破了这种宁静，汉献帝驾崩了。汉献帝的身体原本就不大好，虽然洛阳的疫情并不严重，感染的人也不多，偏偏汉献帝病倒了，原本以为只是普通的风寒，一连几日，高烧不退，最后连华佗都来了，才发现已经病入膏肓，命不久矣。
汉献帝真是命运多舛，从八岁起，登基为帝，却不过是董卓手中的傀儡。王允设计除掉董卓，结果西凉军又攻陷了长安，这次差点死了，还好贾诩求情，保住了自己性命。后来，又落入了曹操之手，原本以为曹操是大汉忠臣，自己有朝一日可以重振汉室，可惜自己不过是曹操手中的一颗棋子，挟天子以令诸侯，更是连自己的皇后和皇子都不放过。唯有袁熙将自己从曹操救出，虽然只给了自己洛阳一地，不过八年来，袁熙让自己活得痛快，活得安全。
在弥留之际，袁熙终于赶到洛阳皇宫。这时，洛阳的文武百官都在场，袁熙为了鼓励百姓克服瘟疫，以身犯险，亲自巡视中原，也得到了点百官的认可，就是当初把袁熙视作权臣的孔融也认可了袁熙。
汉献帝见袁熙来到，封袁熙为魏王，辅助太子刘康，并当着众人的面道：“大汉能延续到今日全靠魏王支撑，诸位以后一定要听命于魏王，不得有违。”之前荀彧虽然反对袁熙继承王位，不过现在汉献帝即将驾崩，对于他的临终托付自然不敢反对。
太子刘康才三岁，乃是曹贵妃所生，是汉献帝唯一的子嗣，汉献帝凭着最后一口气道：“魏王之能，当世无双，若康儿能扶则扶，不能扶则魏王取而代之，还请魏王能保他一生平安。”
此话一出，众臣大惊，汉献帝这是给袁熙谋朝篡位的权利啊，正想谏言，汉献帝已经咽气了。袁熙喜怒勿形于色，整个江山都是自己的，要不要当皇帝完全凭自己的一念之间，而汉献帝的话保全刘康，怕自己对他不利。俗话说，人之将死，其言也善，袁熙对着汉献帝恭敬行礼道：“请皇上放心，臣定不负皇上所托。”袁熙已经是魏王，位极人臣，却并不想篡位，不过也没有将话说死，以后的事情谁也说不准。
袁熙替汉献帝张罗了身后事，为了保护新皇，将都城迁往邺城。刘康在袁熙的辅助下，在邺城登基为帝，是为汉明帝，其生母曹贵妃为皇太后，改年号为天宝，公元216年为天宝元年，袁熙为魏王，兼任汉大司马、大将军，辅政汉明帝。
汉献帝驾崩之后，袁熙为魏王，最先发难的不是曹操，也不是刘备，居然是孙权。孙权自认为自己与袁熙关系良好，居然上表想要吴王之位。袁熙大怒，对众臣道：“本王乃先皇钦点的辅政大臣，才有魏王之位，孙权继承父兄基业，对大汉没有半分功绩，却野心勃勃想要吴王之位，不知各位有何高见？”
荀彧忠于汉室，袁熙乃是汉献帝亲封，自己无可奈何，不过孙权要求封王自己绝对不同意，向袁熙建议道：“魏王不可答应，若是孙权成功，曹操和刘备必定效仿，人人称王，大汉将国之不国。”
袁熙手下谋士徐庶担忧道：“荀大人所言在理，不过孙权讨要王位不成，必定攻打中原。