军士当中，黑盔带翎者，为十夫长。那名十夫长身形魁伟，脸色却白，不似本地人。他喝停了那一支人数不多的搬运队，随即满脸威严，训斥道。
“当世男儿，适逢天恩浩荡，兵家大开门户；空有一副好身板，却不思建功立业，戍守边疆。你们生下来，就是为了给人家做牛做马的？这城中那位豪门人家的货啊？给你们几钱碎银般出城去？”
那名十夫长冷笑两声，一脸不屑道，“够吃一顿宵夜了吧？可上有老下有小的，舍得拿着一晚辛苦挣来的几钱碎银，去买一顿宵夜？一条命，不想一辈子这么贱吧？那就担子放下，跟我们走啊。别说一家老小衣食无忧，哥儿们随便隔三差五吃香的喝辣的，都不算个事。愁就愁在难找还没吃腻的馆子……”
那挑夫队伍中，领头的是个身材高大，面容和善的年轻人；就站在原地，肩上的担子却没放下，只满脸恭敬道：“将军。咱们几个，都是白竹垌那边留下来的本地佃农，空有几斤气力而已；干那舞刀弄枪的事，不弄伤自己，就是天帝保佑了。再说我们帮人干这活，也不是钱不钱的事，受人所托，既然应承了，总不能半路撂挑子不干了。这是要送去道院的东西，咱村里人给道院帮个小忙，不谈钱的。不然将军您先让我们把东西送了，回头再来看演武如何？”
城门边一众执绔，一看军兵他往，暗自松了口气，就继续忙不迭与申功颉叙旧；动静声响，都低调了许多。申功颉没心没肺应付着，两眼余光，一直大量着不远处的境况。
那年轻佃农，他认得；因为任平生曾提过，在白竹垌有两个本地朋友，一个是申功颉早已很熟的得意楼掌柜殷承夏，另一个就是眼前这位。申功颉只知道任平生喊他顺子，因为祖上几乎没攒下过哪怕一亩三分的薄田，所以落马城风生水起的今天，顺子也没挣到什么钱。但顺子在本地人缘很好，很多鸡零狗碎费力气的事，都可以托付给他。
面对如狼似虎的兵士，刀剑加身，那几个惊惶未定的青壮挑夫，身上的沉重担子以经卸下，却是平稳放在地上。如此以死相挟要送人一份“天大机缘”的阵仗，顺子也是头次遇上。尽管声音颤抖得不成样子，吐字模糊不清，顺子还是尽着最后的一份侥幸心思，苦苦哀求；几乎搬出了十八代祖宗的名义保证送货之后，一定回来。结果还是被那十夫长斩钉截铁的几声呵斥，几名挑夫被推推搡搡去往演武场那边。顺子一步三回头，忧心那边无人看管的几幅担子。
“伍长大人……”一个青色布衣的年轻人，很不经意地站在军士前方，正好挡了去路。
“您看这事，可以打个商量不？比如说，以资助本城演武募兵的代价？”
十人一伍，十夫长即是伍长；但这是军中内部的称呼，寻常百姓，不可能喊得出来。更何况伍长之后，还能罕见地加了大人二字。
十夫长本来心情不错，只是往对方身上瞥了一眼，顿时沉下脸来，冷冷道，“知道为啥之前都懒得多看你们一眼？有一副好出身，不是你无需投军服役的理由，手无缚鸡之力，烂泥扶不上墙才是。之前一句废话，我可以原
谅你的不懂事；所以，现在你可以滚了，别污了我的剑。”
申功颉只得勉力保持脸上那份恭敬之色，侧身让开。
顺子被推搡着去往那边人群，期间不断回头望向那位似曾相识的青衫公子哥；后者用眼角瞟了一眼那边的几幅担子，对顺子轻轻点头。
大潮裹挟，蝼蚁残生，顺子倒也坦然了。
界山东西两地，这个冬天都不太平。
兵家这次大面积募兵，其实并非针对落马城，天下数州的各处城池，都在上演同样的场景。西乔山三城的武院子弟，除了那些被当地护教军选定的武道胚子，其他大部分适合服役年龄的，都已被边军征募。
只不过毕竟近年来不系舟盗门的贼子，也十分活跃；而且这些人的行动，都神龙见首不见尾，对各地豪阀，山上修士都极具威胁。所以各地武院，至少都要保留一支实力不差的生力军，以维护一地治安。
大面积募兵的原因，一直秘而不宣；但既然史无前例地涉及了寻常百姓家，坊间地头，就有了无数传言。有说北荒狂人正在谋划大规模犯边的，而且这一次，是整个西碛荒漠和北荒冻原的狂人。大大小小数万个部落联盟，声势浩大，从那北荒城头望过去，乌泱泱黑压压一大片，一直蔓延到天边都是狂人蛮兵。
更有甚者，说北荒城其实已经陷落了；东西两边的驻军，一溃数千里，都快退到了西京地界。好在有鸿蒙山毗邻西京。那位道法通天的贺兰天师，只伸出一根手指，东西两边一划，就在大地上划出两道纵横万里的天堑。狂人暂时还过不来，所以交战双方，倚着天堑互相对峙。兵家这边，估计也守不了多久，所以才会不择手段，到处征集民伕，补充兵员。演武比武什么的，一则为了吸引那些漂泊无根，又各怀绝技的江湖人士，山泽野修；一则，也是为了找个堂而皇之的由头去抓壮丁，免得前方战士未起，后方已经人心惶惶，乱成一锅粥。
也有传得更加可怕的，说其实兵家已经认清态势，明知此番战事必败，所以正在趁着战事胶着之际，尽力于对方议和，甚至不惜尽献天下青壮男子，给对方为奴作为代价。所以募兵其实只是个噱头，人一到边军驻地，就被绳