刘宋大明八年五月，宋孝武帝刘骏病逝，同日，年仅十五岁的皇太子刘子业即位，改元永光，大赦天下。
刘子业年少登基，为保皇权，面对朝中权重的藩镇与宗亲，一改往日乖巧的形象，开始肆无忌惮刑杀大臣、囚禁诸王。
一时间朝野震荡，庙堂之上人人自危。
而仅半月后，朝中又传出一纸诏令，这一次不光朝野中人，就是天下百姓也都大呼狂悖无道——只见那诏令中明言：新皇为效仿三国末年曹孟德，决定组建自己的倒斗军队，唤作“绝字营”，从即日起，广招天下能人异士，只要能入绝字营，从此高官厚禄不在话下，而进绝字营的条件也只有一个…那便是得会盗墓。
也就在诏令颁布的第二日，金陵城外开始陆续出现些奇奇怪怪的江湖人，各种奇装异服的都有，身上缺胳膊少腿的也不在少数，城中百姓见了不禁议论纷纷，都猜测来的多半是些盗门中人，这些翻尸摸鱼的平日都是和死人打交道，现如今有机会能吃上官饷，自然都不会放过这个机会。
等到了第四日正午，城外官道上又晃晃悠悠驶来一辆驴车，拉车的老驴瘦的皮包骨头，耷拉个脑袋看上去半死不活的，若不是驾车的黑壮汉子时不时拿鞭子抽一下，怕是下一瞬就要栽倒在地。
驴车上头还有个破旧的轿子，四周遮板都快朽没了，里头能隐约看到一个人影，看上去像是个精瘦道士。
此时驾车的汉子见快到城门了，便抬手扬鞭又抽了驴屁股一下，没成想这一鞭下手有些重，竟抽的老驴腿一软，直直向一旁歪去，连带着身后的轿子都要翻了过去。驾车的汉子见状急忙顺势滚下车来，落地后抬手顶住车厢，将驴车架在半空，口中急声道:“道长，快些下来!”
轿子内的道士本来在后面晃荡的都快睡着了，这一翻人直接撞在木梁上，好悬没给脑门子磕碎了，等连滚带爬跑出车外，驾车的汉子也支撑不住，人向外跳了一步，接着驴车便重重翻倒在地。
精瘦道士捂着脑袋看了看奄奄一息的老驴，又看了看驾车的壮硕汉子，后者嘿嘿一笑，说到:“奶奶的也太不结实了，这一鞭子直接给抽到锅里去了。”
道士白了汉子一眼，骂道:“他娘的什么驴能受得住你往死里抽，你馋肉了就直说。”说着看了看几丈外的城门，继续道:“不过既然到地方了死就死吧，反正是半路抢来的。”
这时不远处的守城卫兵看到二人这边动静不小，一前一后走来两人，当先一人开口道:“你二人是来干什么的?车怎么还翻了?”
道士闻言急忙脸上堆笑，应道:“老驴年迈，走着便摔了，贫道二人听说城中绝字营正在招人，特此前来寻个吃饭的营生。”
卫兵听到他二人是来应征入营的，又细细打量了一番，只见两人一个身高七尺有余，身形壮硕面生横肉，另一个身着道袍气质猥琐，看起来都不像好人，便信了八九分，嘴上回道:“绝字营虽然在招人，可堂堂帝都金陵的城门也不是随便就能进的…”
道士一听这话哪里还不明白，赶紧从怀中掏出个玉珠，递给卫兵的同时低声道:“贫道二人身无余财，仅有祖传的玉珠一颗，还望大人笑纳。”
卫兵接过玉珠愣了一愣，在宋朝玉器可是明令禁止不许交易的，不过黑市中倒也时常能见到，而且现在世道也不太平，对于这些禁令管制的也越来越宽松，想了想觉得有总比没有强，便顺手给玉珠揣到了怀里，嘴上假意虚言了几句，便抬手对其二人放行。
壮汉在一旁看的不禁咧了咧嘴，心说道长也太损了，这玉珠还是二人来时在一座荒山妃子墓里摸出来的，说是玉珠其实就是个玉塞，这一颗正是用来塞谷道的，没想到臭味还没散净就给拿来做人情了，想着没憋住竟小不小心嗤笑了声，道士急忙瞪了其一眼，见卫兵并未作何反应，便拉着壮汉往城内走去。
金陵城中负责绝字营招人的正是刘子业的叔叔山阳王刘休佑。此人身形肥壮素无才能，但吃喝财色一样都没落下，所以也是刘子业叔叔里最不受待见的，平日里若有个什么差事无论如何也落不到他头上，奈何招人盗墓这事太过阴损，所以朝中没人愿领此职，于是乎这位胖王爷便被赶驴上磨，在兵部衙门干坐了四日。
四日来刘休佑可算是什么稀奇古怪的人物都见了个遍，说真的若不是自己亲眼所见，打死他都想象不到江湖盗门中都混着些什么选手，像那嘴歪眼斜的都算好的，甚至不少缺胳膊断腿的都想过来混口饭吃，几日下来应招之人来的不少，但到现在竟是一个合适的人物都没招到，如此下去等皇上问起，自己恐怕就得吃不了兜着走了。
这日正午胖王爷正在发愁，门外卫兵通报又来了俩应招的，刘休佑挥挥手，示意让人进来，等看到来人是一个道士还有个壮汉，不禁皱了皱眉，暗道：“道士也来做这个行当？”想着对二人高声道：“何处来的？”
道士二人行礼罢，回道：“小的二人乃是山中道观的道士，听闻绝字营正在招人，故此前来。”
刘休佑指着壮汉疑道：“这汉子也是个道士？何处道观，看着伙食倒也不错。”
道士咧着嘴赔了个笑，说道：“龙虎山青云观，小的名叫陈无常，因半边脸被火烧过，所以也有个名号叫做‘鬼脸道士’，身旁的这个汉子名叫罗老七。”
刘休佑闻言又细细看了