7月15日，深夜。
刘兴祚一身戎装，披挂完整，大马金刀地坐在帐篷里。他手下的两个牛录，一百多号战兵已经全部动员起来，将自己的大帐围得严严实实。在帐篷内部，还有十多个亲信戈什哈刀剑出鞘，屹立在他身旁。
帐篷外，石河驿大营已经陷入混乱，隐约的喊杀声透过厚厚的门帘，传入刘兴祚的耳中。但他并没有做出什么反应，依然平稳地坐在椅子上，目光静静看着帐篷入口。装好子弹的手铳放在面前的桌子上，他的右手无意识地敲打着桌子，发出轻微的响声。
帐篷门帘被掀开一角，一个高大汉子走入，朝刘兴祚微微点头。刘兴祚身子靠在椅背上，忍不住长出一口气，面部的严肃表情终于散去。他嘴角露出笑意，朝那汉子道：“大事定矣。”
那大汉咧开嘴笑道：“祚哥儿，你算得真准。”
刘兴祚苦笑着摇摇头，道：“算得准又有何用，还不是把脑袋别在腰带上赌上一把。若是出了点差池，算得再准也没用。”
“你先出去吧，等一会儿该有人来了。”
那大汉答应一声，又翻开门帘出去。很快，大汉的说话声就从帐篷外传进来：“见过范大人。”
“诶，哪里话，范某当不得兴邦将军这样称呼。”
门帘被大汉掀开，一声甲胄的范文程弯腰从大汉掀起的门帘下走进，刚一见到刘兴祚便拱手道：“下官范文程，见过刘参将。”
刘兴祚手摸着下巴，端详了范文程一会儿，忽然大笑着起身，大步走向对方，双手托着范文程的胳膊把他扶起：“范大人客气了，你我一文一武，互不统属，哪来的下官上官的。”
范文程满脸堆笑，环视帐内一圈，感叹道：“刘将军治军严谨，如此可见一斑呐。”
“还不是听到外头喧闹，以为发生营啸。”刘兴祚同样嘴角上扬，皮笑肉不笑地看着范文程，慢慢说道，“刘某担心外面的乱兵为非作歹，这才让兵士们做好准备。”
范文程朝他拱拱手，微笑着侧过身子：“刘将军，范某这次前来是奉了大汗的命令，请刘将军尽快前去面见大汗。”
刘兴祚点头，也朝范文程做了个“请”的姿势：“范大人请。”
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走出帐篷后，石河驿已经基本恢复平静。举着火把的白甲率领夷丁穿行在帐篷和房屋之间，原先在空旷地方徘徊的人都被赶回住处。
刘兴祚和范文程都没有骑马。他一边跟着范文程走向皇太极所在的行宫，一边面无表情地扫视着周遭的街道。虽然大量真夷正在街巷里巡逻，许多夷丁依然目光阴鸷地站在火光的阴影里，眼里透出危险的光。每条街道的交汇处，扛着火绳枪或是抬枪的乌真超哈都在路口设卡。
越靠近皇太极的所在，街道上的夷丁密度就越大。除了皇太极亲领的正黄旗，另外五旗的旗帜都已出现。各旗的旗丁们壁垒清晰地分块聚集，彼此隔着几丈距离，空气中弥漫着剑拔弩张的紧张气息。
“刘将军，到了。”
刘兴祚抬头看了范文程一眼，轻声道了声谢。他抬脚从两队旗丁的空隙走入人群，感受到靴子底部和地面间若有若无的粘滞感。微微抽动鼻子，空气里还弥漫着血液的甜腥味。
在六旗旗丁的正中间，皇太极和另五旗旗主正站在自己旗丁的前方，彼此互相对视，场面呈现诡异的安静。在他们正中央，几具尸体正躺在那儿。
见到刘兴祚从人群中走出，皇太极才转动脑袋看了他一眼，然后朗声道：“既然诸位旗主贝勒，以及各固山额真、甲喇额真都到了，我便给各位讲讲，萨哈璘等人的事情。”
刘兴祚站在正黄旗的旗下，静静地听着皇太极的声音。今夜皇太极悍然发动兵变，集结两黄旗的兵力围剿萨哈璘的牛录，竟在其他四旗反应过来之前诛杀萨哈璘党羽。现在正躺在地上的那几人，就包含了萨哈璘的尸体。
等皇太极讲完事情原委后，阿敏的声音便不阴不阳地响起：“正黄旗主说的很有道理，但光凭你一己之言，却不可直接杀了萨哈璘。”
皇太极直视着对方的眼睛，等着他继续开口：“依正黄旗主的话，萨哈璘私下写信给二贝勒（注1），让他趁我们都被困在辽南的机会，径直回辽阳夺了我们的权...嘿，这未免有些丧心病狂了吧。”
皇太极冷冷地看了对方一会儿，才温和地说：“我自知口说无凭，白日那锦盒子里的信，为了避免被萨哈璘察觉，我也设法毁了上面的文字。”
他扭头对着身后的大帐，开口道：“那么，还请吴先生出来作证。”
在众目睽睽之下，帐篷被两名戈什哈掀开，一个留着短发的中年人从里面走出。当着几千人的面，他从口袋里取出一块白布，双手捏着一角抖开：“这便是那封信的原文。”
刘兴祚看着拿出白布那人，下意识地咽了口唾沫。他却认得那人，名叫吴坚忠，在国安局里是名声赫赫的人物。未曾想，他竟孤身潜入建奴大营来给皇太极作证。
在几千人剑拔弩张的环境里，吴坚忠依然不动声色，眼睛平静地扫视一周，用汉语、女真语和蒙古语分别念了一遍白布上的文字。念罢，他一抖白布，将之叠好拿在手中：“还有什么不明白的，就说罢。”
虽然孤身在此，吴坚忠却并没有什么畏惧的神色。他甚至饶有兴趣地看着那几个旗主的表情，