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许多年前，有一位皇帝，为了穿得漂亮，不惜把所有的钱都花掉。他既不关心他的军队，也不喜欢去看戏，他也不喜欢乘着马车逛公园——除非是为了炫耀一下他的新衣服。他每一天每一个钟头要换一套新衣服。人们提到他总是说：“皇上在更衣室里。”
有一天，他的王国来了两个骗子，自称是裁缝，说能织出人间最美丽的布。这种布不仅色彩和图案都分外美丽，而且缝出来的衣服还有一种奇怪的特性：任何不称职的或者愚蠢得不可救药的人，都看不见这衣服。
“那真是最理想的衣服！”皇帝心里想，“我穿了这样的衣服，就可以看出我的王国里哪些人不称职；就可以辨别出哪些人是聪明人，哪些人是傻子。是的，我要叫他们马上织出这样的布来！”他给这两个骗子许多报酬，叫他们马上开始工作。
他们摆出两架织布机，装作是在工作的样子，可是他们的织布机上连一点东西的影子也没有。他们急迫地请求发给他们一些最细的生丝和最好的金子。他们把这些东西都装进自己的腰包，只在那两架空空的织布机上忙忙碌碌，直到深夜。
“我倒是很想知道布料究竟织得怎样了，”皇帝想。
不过，想起凡是愚蠢或不称职的人就看不见这布，他心里的确感到有些不大自然。他相信他自己是无须害怕的，但仍然觉得先派一个人去看看工作的进展情形比较妥当。
全城的人都听说过这织品有一种多么神奇的力量，所以大家也都很想借这机会来测验一下：他们的邻人究竟有多笨，有多傻。
“我要派诚实的老大臣到织工那儿去，”皇帝想，“他最能看出这布料是什么样子，因为他很有理智，就称职这一点，谁也不及他。”
这位善良的老大臣就来到那两个骗子的屋子里，看到他们正在空空的织机上忙碌地工作。