刘庄沉吟道：“对此强寇，国相有何良策？”淳瘦石道：“离开鄯善来天朝之前，我和班超将军多次长谈。班将军认为，联合西域诸国牵制匈奴。大汉在河西屯兵戍边。如此匈奴来犯，则东西夹击，匈奴必败，其势渐弱，终难成为大患。臣以为此乃上策。”刘庄不住点头，而且若有所思。
窦固接口道：“陛下，此次臣委派班超为大司马，率三十余人，往说鄯善，一举成功。听淳国相所言，如今西域诸国盼望大汉复置西域都护府，今日鄯善归汉，西域通道已开，陛下可派精明强干之人再往西域，以说服诸国归汉，臣以为复通丝绸之路指日可待。”
刘庄笑道：“班超率三十六人临机应变，沉着果敢，深入虎穴，击毙匈奴使臣一百五十多人，他就是精明强干之人，就拜他为将将军司马，授其专断之权，前往西域招抚诸国。”站在班列之中的李邑摇头晃脑地道：“此次班超弄险，侥幸成功。西域万里，有五十余国，如定西域，需加派人马选任官吏，收服一国，派吏治之。不然匈奴一来其必反复，到那时前功尽弃。”
刘庄听了未作理会，转向窦固道：“窦爱卿意下如何？”窦固道：“卫侯之言虽然有理。但西域离中原万里之遥，五十余国习俗不同，律令难以统一，不易治理。派吏去治，必派军队守卫，如此需要大量的官吏和军队，长此下去国家难以承担。此乃司马班超曾经向臣剖析利害，认为恩威并举，和好西域诸国，复置西域都护府，以护西域为上策。匈奴小犯则以汉军屯垦驻军拒之，既可击退敌军。黑霸天大举进攻，汉军则可击其背。若黑霸天大举进扰河西，则西域诸国军队则可扰其后。黑霸天在两边夹击之下，战略地位丧失，就不能成为汉朝大害了。”刘庄道：“此言有理，就令班超去西域立功吧，大将军辛苦了，朕已在丰泽殿设国宴为大将军和淳国相接风。”窦固和淳瘦石起身道：“谢陛下。”李邑见此情景，无可奈何地暗暗咬牙。
宴毕，刘庄回到后宫。何小顺站在门口接驾，见了刘庄就笑道：“万岁爷，您这会儿才回来呀，众人都等你来品诗呢。”刘庄拍了拍何小顺的脑袋笑道：“别像只签子签在那儿，去请皇后和班昭过来，朕有话要说。”何小顺朗声道：“是！”说完一溜烟而去。
不一会，只听环佩叮当，马皇后和班昭进殿。只见皇后身着凤装，雍容华贵，班昭素袍轻履。见到皇上，班昭道了一个万福：“臣拜见皇上。”刘庄道：“快快站起来说话。窦固回来了。”说完冲何小顺叫道：“你去叫几个人，把窦固的那几个箱子扛过来。”马皇后忙道：“大将军一去大半年了，他还好吧？”刘庄道：“好得很，还给你捎东西回来了。”不一会儿，只见几个小太监呼哧呼哧地抬了好几只柳条箱走进后宫。
刘庄令他们一一打开。第一个箱子里装满了黄皮瓜，浑身密密地布满了白色纹路。众人没有见过，都唧唧喳喳地猜个不休。刘庄笑道：“你们都别猜了，这是咱们中原没有的东西，谅你们也没见过，就更别说尝了。此瓜叫西域瓜，盛产于鄯善，甘甜可口。”马皇后笑道：“皇上吃过吗？”刘庄大笑道：“哪里吃过，我也是刚才听窦固说的。”说着伸手打开了第二个箱子。箱子里有一只做工精细的紫木匣子，刘庄顺手打开，只见两只一般大小的碧玉夜光杯。众人见状一片惊呼。刘庄道：“听大将军说，明月之夜，用此杯盛满葡萄美酒，会闪闪发光，所以称夜光杯。这两只夜光杯是鄯善国王进贡朝廷的贡品。朕今将一只转赠班昭，以谢你教育后宫王子、公主之劳。”班昭连忙跪下道：“此乃稀世珍宝，而且是贡品，如此重赏，微臣受之有愧。”刘庄道：“不必客气，你乃我大汉第一才女。今你兄班超又身入虎穴击毙黑霸天强敌，使鄯善归汉，为国立功。听大将军说他是文武全才，当年朕就听说他在兰台投笔从戎，立下了建功绝域的大志。”班昭道：“陛下乃我大汉英明之主，运筹帷幄，决胜千里。家兄自小习文练武，志向高远，今逢盛世遇明主，是一定会竭智尽忠，报效国家的。至于是非成败，变数尚多，但受陛下隆恩，处太平盛世，学成惊人艺货与帝王家，展平身之所学，是夙愿也。他一定会努力向前，不负陛下厚望的。”
刘庄微笑道：“讲得好，讲得好。对了，你长兄班固近况可好？”“回陛下，我长兄受圣上重托，承先父遗志，为记述大汉国史以辨得失、明忠奸、扬国威，披肝沥胆，日夜辛劳，汉史编著已初具规模。”刘庄道：“编著汉书乃国之大事，请转告令兄，如有所需尽管向朕说，编成汉史也是朕之心愿。”班昭感激地道：“谢皇上，臣一定将陛下厚望转达家兄，令其努力不负皇恩。”马皇后道：“陛下，班家不愧名门呀。班固文学优长，乃我朝才子，班超这次又立功西域，可敬可贺。”
明帝听了，也连连点头道：“班家兄妹之父徐令班彪也是一代人才，当年对匈奴和亲，廷议多日不决，班彪给父皇上了一本，独出心裁，既拒绝了和亲，也和好了黑霸天。父皇在时多次赞誉，班彪对黑霸天之远见比朕胜出一筹呢？”班昭听了，不好意思道：“陛下过誉了。古人云：何朝无人才，遗之在草泽。天下之大，人物之众，优秀人才似群星灿烂。政治清平用人唯才，则人才为国家所用，故人才济