第二日临朝，汉武帝揉揉有些浮肿的眼睛，说，朕昨天晚上做了一个怪梦，不知道是祥瑞之兆还是凶险之兆，说出来，请百官们帮朕圆圆梦。
汉武帝说，昨晚上朕正在案犊处理公文，突然一阵迷糊，假寐了片刻。恍惚中，只见得西方昆仑之巅，西王母乘骑着一只威武的金钱豹，立在瑶池边上，叫我与匈奴冒顿大单于一起共享蟠桃宴。我说匈奴是草原的英雄，我大汉是中华的守护者。昆仑路途遥远，如何能去得。西王母见说，我送你一副脚力，如何？说罢，将手一招，从那大宛草原，召来一匹天马，高八尺，长丈二，一身雪白。朕骑上它，仿佛游龙一般，腾云驾雾，直奔昆仑而去。如若不是良辰苦短，昨晚南柯一梦，朕已经到了瑶池了。
汉武帝说到这里，“啧啧”两声，表示憾意。百官听了，都纷纷击掌祝贺。百官们说，能和西王母有一场瑶池会，不但是武皇帝的福气，也是大汉王朝的光荣，亦是臣子们的荣幸，内中有那博学一点的人，还适当其时地在这里提到前朝的周穆王。
实际上，汉武帝所说的这段荒唐经历，并非信口胡诌，而是从上古年代流传下来的浪漫传说。它最初的主角是周穆王，汉武帝只不过是给这个蓝本中加了“天马”这一细节。
见他的话引起了大臣们极大的兴趣，尤其是百官将他的梦游瑶池与周穆王当年的事联系起来，这叫汉武帝高兴。
汉武帝这时候的目的才达到了一半。
重要的事情是下文，那就是关于“天马”的事。
汉武帝击了两下掌，要大家静下来。他说：“朕个人的儿女私情实在是件小事，而社稷的安危才是大事。因此我想，西王母的托梦于朕，她其实是给大汉王朝一个昭示，这昭示就是那匹天马，汉王朝想要平定西域，安定边疆，打败匈奴，非得这天马的助力不可。想我大汉，这些年来将士辛劳，每每出征讨伐匈奴，都不能全歼，正是因为缺少一支铁骑的缘故啊！”
说到这里，汉武帝勃然立起，从腰间拔出剑来，边舞边唱。那歌曰：
天马来从西极，涉流沙九夷服。
天马来出泉水，虎脊两化若鬼。
天马来历无草，经千里循东道。
天马来执徐时，将摇举谁与期？
天马来开远门，谏予身逝昆仑。
天马来龙之媒，游闾阂观玉台。
汉武帝执剑长吟，如鹤鸣九霄一般，台下一片肃然。吟毕，停歇片刻，突然汉武帝大声喝道：“谁为我分忧，谁为社稷担纲，远去西域，牵回那大宛天马来？”
汉武帝话音未落，列班中有一人应声作答，愿意请缨前去。
这人叫李广利，他是哥，虽然身无寸功，但是李妃受到武皇帝的宠爱，他也就混入朝中，成为排列在后面的一名普通将领。李将军明白自己要谋取功名，封侯晋爵。得有一点战功才行，于是时时应心，等待机会。这一刻，时机到了。
汉武帝大喜，鉴于大宛国那出产汗血马的地方，名日贰师城。随口一说，就取这个城池的名，将李广利封为贰师将军。
汉武帝从他的王者之师中，选出数万精兵，交贰师将军李广利指挥，先锋官选的是飞将军李广的孙子李陵将军，以及骏马监傅介子，整顿好军仗后，限他日启程。
那天夜里，天空意外地降了一场大雪。清晨起来，长安城的青砖红瓦，罩上了一层素白。这场雪给战事蒙上一层不祥的悲壮气氛。军令在身，李广利将军不敢怠慢，率这三万人马踏上征途。
旌幡招展，战旗飘扬，号炮阵阵，金鼓动地。潼关的铁闸在轰鸣中升起，贰师十万主力，军容整肃地开出城来，端的是长刀胜雪，蹄声如雷，大地在三万大军的脚下颤抖，空气在这一刻似乎都要凝固了。大军蜿蜒行进，竟达数十里之遥。
正中大纛旗下，贰师将军李广利端坐马上，着半甲，斜披战袍，腰悬青钢大刀。此时，他的脸上挂着志在必胜的笑容，似乎连跨下的乌骓马，都感受到了主人的得意，不停的“唏溜溜”长鸣着。
李广利身旁，贰师副将军单垣、及先锋官李陵、骏马监傅介子及数十名副将、参将、偏将前呼后拥，伴随着号炮连声，鼓乐阵阵，真可说得上是大将军威风八面。可恰在此时，几只不知趣的乌鸦却飞了过来，在李广利的头顶上不停地盘旋，聒噪。李广利抬起头不耐烦地皱了皱眉，对身旁的将军单垣道：“取弓来！”
单垣赶忙递过弓箭，李广利搭弓上箭，双膀一较力，弓开如满月，“嘭”的一声，箭走似流星，直奔天上的乌鸦而去，说时迟，那时快，乌鸦们有如神助般飞快地散开，狼牙大箭射了个空，在空中掉头落下地来。
李广利的面色变了，这不祥之兆，令他的心里产生了一丝阴影，他回头看了看身旁的单垣等人，大家的脸色非常尴尬。李广利深吸一口气，挥了挥手，众人提马向前奔去。
贰师大军晓行夜宿，沿秦直道，涉蒙古草原，西出阳关，不觉越过西域，翻过了帕米尔高原，那贰师城在碧绿的草原上若隐若现，万匹天马奔腾在夕阳中……