到了大漠河边，形同丐帮的队伍再也走不动了。男人们见着河水眼睛全亮了，一个个卸下身上的破包袱肩上的烂挑子，跳到河里去洗脸喝水。女人和孩子也跟着男人们往河下跑，水葫芦流星一样飞到河里，溅出片片飞旋的水花。河里的划水声，河滩上的脚步声和大呼小叫的喧闹声，肆无忌惮地响着，伴着八月的夕阳，泻满了同治七年的大漠河滩。
老团总就是在这一片骤起的喧闹声中倒下的。
二团总肖太平立在河堤上歇脚擦汗时看到，载着老团总的独轮车爬上堤时不知因啥摇晃了一下，老团总软软地从车上滑落下来。独轮车一边坐着老团总，一边装着铺盖家什，老团总滑下来使车子失却了平衡，把推车的曹二顺闪了一下。前边拉车的肖太忠不知道，仍背着纤绳木然往前走着，便把一头沉的独轮车拉翻了。
肖太平骂着肖太忠，连忙跑过去搀扶老团总。那当儿，老团总还不像要死的样子。
老头儿勾头趴在地上，昏花的老眼不看堤下的大漠河，也不管河里弟兄们造出的响动，极是困惑地看着距自己鼻尖不到尺余的地面，嘴角抽搐着，似乎想说什么，又说不出来。肖太平扶老团总在地上坐起时，老团总才抖颤着大手，抓起一把灰黑的渣土在鼻下嗅着，嘴里咕噜了一句：“不……不是土哩。”
这就引起了肖太平的注意。
肖太平看到，老团总所说的那不是土的土，顺着大漠河堤铺展着一条灰黑的路道。路道上有同样黑乎乎的牛车、马车在“吱吱呀呀”地行走。远处近处的旷野上，艾蒿丛生，几达人深，颇有一种史前的景象。行在路道上的牛车、马车如同行在丛林中一般。时有三五成群的力夫从旷野深处的小道里钻出来，携着一身黑乎乎的炭灰走向西面一个浓荫掩映的村落……
老团总一生好奇，在生命的末路上，又一次表现出了自己非凡的好奇之心。
看着面前景象，老团总很吃力地对二团总肖太平说：“记……记下来，时同治七年八月，吾……吾曹团部众家眷凡三百逾四人，昨出旧年县，今夕徙……徙入漠河境，沿途景象颇异。于路道上见……见黑人来去，不知操何营生？尤怪者覆地之土也，灰黑如渣，似土非土，似石非石，竟为何物？待……待考之！”
肖太平没去记载这寻常的事物，笑了笑，对老团总说：“老舅，您老人家别考了，我知道的，咱现在已到了漠河窑区。一年前，我和一帮弟兄被官军追得急慌时，到窑下躲过几日，对窑区的事也算熟哩。这过往黑人都是在窑下挖炭的窑夫，这似土非土的东西是矸石渣，挖炭时挖出的，铺路道最好，下雨不粘脚。老舅啊，这窑区倒是个好地方哩，混口饭吃容易，官军来剿时也能往窑下藏哩！”
老团总“哦”了一声，有了点精气神。老头儿让二团总肖太平和儿子曹二顺把自己扶起来，挪到了堤上的一棵老槐树底坐下，再次打量起面前的这片天地。
细细打量下来，老团总大约是满意的。旷漠多艾草，极目少人迹，况且又有活人的煤窑，正是落难英雄们暂时落脚的好地方啊！于是，老团总稍一沉吟，对肖太平交待说：“那……那咱就在这里避一避吧，待歇息过来，再……再赶路。”
在同治七年八月的大漠河畔，老团总还是想着要继续赶路的，至于要赶到哪里去？估计他自己也不知道。北方的老家是不能再回了，那里已被征伐的官军夷为平地，村村过火，人人过刀，回去死路一条。大势也不好，东西两路捻子都败亡了，再也没有哪个王能收容他们。他们这支曾隶属于西路捻军的曹团已在一年前舍弃了刀枪，卖光了战马，只谋求一个简单的目的：避开官军的追剿活下去。
当晚，曹团男女老少以老团总依据的这棵盘根错节的老槐树为中心，在大漠河畔的一片荒坡地上安营扎寨，支窝做饭。饭烧好，肖太平给老团总送饭时，老团总已起不来了，眼神飘忽迷离，口中只有呼出之气，几无吸入之气。
老团总英雄盖世，历经恶战无数，身上伤痕累累，逃难途中又无药可用，胸前和腰后的伤口早已化脓生蛆，自然逃不过一死。然而，对死在这片黑土覆地的窑区，老团总耿耿于怀。躺在老槐树下的一张破草席上，老团总干枯的手臂抬了抬，指着从槐树枝叶间隙里漏下来的同治七年的零碎星光，对聚在身边的肖太平和最后一个活着的儿子曹二顺断断续续地说：“你……你们别……别把我埋……埋在这！你们回家，要……要带上我一起回，这里的土不……不是土……”
老团总故去的这夜，成了一个历史性的日子。后来大家才知道，这个日子竟是曹团弟兄告别颠沛流离的反叛生涯，转入平和安居生活的一条分界线哩。就是从这一天开始，让官军闻风丧胆的西路捻军的曹团突然消失了，一群来路不明的窑夫出现了。这也成了嗣后曹肖两大家族子孙们回顾家族历史的一条重要线索。
这夜，大漠河在皎月星空下静静地流淌，两岸丛生的芦苇伴着夏夜的轻风沙沙作响。河边蛙鸣此起彼伏，聒噪之声不绝于耳，映衬得天地间一派平和。空气中飘荡着的潮湿的河腥味和泥土野花的芳香味，更使这份平和显得异常真实。
二团总肖太平凝立于老团总的遗体旁，突然间生出了顿悟：人生一世，实以自然平和最为可贵哩。他们这支家族部属在