依照中国古代星象学说，紫微垣（即北极星）位于中天，乃天帝所居，天人对应，是以皇帝的居所又称紫禁城。
明代第三位皇帝朱棣在夺取帝位后，决定迁都北京，即开始营造这座宫殿，至明永乐十八年（1420年）落成。
1911年，辛亥革命推翻了中国最后的封建帝制--清王朝，1924年逊帝溥仪被逐出宫禁。
在这前后五百余年中，共有24位皇帝曾在这里生活居住和对全国实行统治。
紫禁城，四面环有高10，东西宽753m，占地面积达780000㎡，有房屋8700间。
城墙四面各设城门一座，其中南面的午门和北面的神武门现专供参观者游览出入。
城内宫殿建筑布局沿中轴线向东西两侧展开。红墙黄瓦，画栋雕梁，金碧辉煌。
殿宇楼台，高低错落，壮观雄伟。朝暾夕曛中，仿若人间仙境。城之南半部以太和、中和、保和三大殿为中心，两侧辅以文华、武英两殿，是皇帝举行朝会的地方，称为
“前朝”。北半部则以乾清、交泰、坤宁三宫及东西六宫和御花园为中心，其外东侧有奉先、皇极等殿，西侧有养、慈宁宫等，是皇帝和后妃们居住、举行祭祀和宗教活动以及处理日常政务的地方，称为
“后寝”。前后两部分宫殿建筑总面积达163，000㎡。整组宫殿建筑布局谨严，秩序井然，寸砖片瓦皆遵循着封建等级礼制，映现出帝王至高无上的权威。
在封建帝制时代，普通的人民群众是不能也不敢靠近它一步的。明清两代皇帝居住的宫城叫做紫禁城。
紫禁城有两座，一在北京，一在南京。这座故宫为什么称为紫禁城呢？
原来，中国古代天文学说，根据对太空天体的长期观察，认为紫微星垣居于中天，位置永恒不变，是天帝所居。
因而，把天帝所居的天宫谓之紫宫，有
“紫微正中”之说。封建皇帝自称是天帝的儿子，是真龙天子；而他们所居住的皇宫，被比喻为天上的紫宫。
他们更希望自己身居紫宫，可以施政以德，四方归化，八面来朝，达到江山永固，以维护长期统治的目的。
明清两代的皇帝，出于维护他们自己的权威和尊严以及考虑自身的安全，所修建的皇宫，既富丽堂皇，又森严壁垒。
这座城池，不仅宫殿重重，楼阁栉比，并围以10米多高的城墙和52米宽的护城河，而且哨岗林立，戒备森严。
平民百姓不用说观赏一下楼台殿阁，就是靠近一些，也是绝对不允许的。
明清皇帝及其眷属居住的皇宫，除了为他们服务的宫女、太监、侍卫之外，只有被召见的官员以及被特许的人员才能进入。
这里是外人不能逾越雷池一步[已过滤词语]。因此，明清两代的皇宫，既喻为紫宫，又是禁地，故旧称紫禁城。
北京紫禁城占地面积724250平方米，还没把护城河和护城河与城墙的绿化带计算在内。
宫殿房屋建筑面积为155000平立米。紫禁城是一座长方形的城池，南北长961米，东西宽753米，四周有高10米多的城墙围绕，城墙的外沿周长为3428米（城墙外有宽52米的护城河，是护卫紫禁城的重要设施）。
城墙四边各有一门，南为午门，北为神武门，东为东华门，西为西华门。
城墙的四角有四座设计精巧的角楼。北京紫禁城筹建于明成祖永乐(公元1404年～公元1424年)五年，兴建于永乐十五年至十八年。
整个营造工程由侯爵陈圭督造，具体负责是规划师吴中。紫禁城位于都城正中，中轴线穿过皇城正中，也就是穿过紫禁城中三大殿、三大宫。
紫禁城正门为正南面的午门，也被称为
“五凤楼”。午门是宫城中最高的一座门，朝中大赦、献俘等重大仪式都在午门举行。
其北门为神武门，东门为东华门，西门为西华门。紫禁城作为明清两代的宫城，分为外朝、内廷两个部分。
外朝是皇帝办公的地方。举凡国家的重大活动和各种礼仪，都在外朝举行。
外朝由天安门——端门——午门——太和殿——中和殿——保和殿组成的中轴线和中轴线两旁的殿阁廊庑组成。
内廷是皇帝后妃生活的地方，包括中轴线上的乾清宫、交泰殿、坤宁宫、御花园和两旁的东西六宫等宫殿群组成。
北京故宫是明清两朝皇帝的宫殿。从明永乐五年（公元1407）年起，明成祖集中全国匠师，征调了二、三十万民工和军工，经过14年的时间，建成了这组规模宏大的宫殿组群。
清朝沿用以后，只是部分经过重建和改建，总体布局基本上没有变动。
它集中国古代建筑艺术之大成，是中国二千多年专制社会皇权思想的集中体现。
与中国历代皇宫一样，故宫的总体规划和建筑形制完全服从并体现了古代宗法礼制的要求，突出了至高无上的帝王权威。
全部宫殿分
“外朝”和
“内廷”两部分。外朝以太和、中和、保和三殿为主，前面有太和门，两侧又有文华、武英两组宫殿。
从建筑的功能来看，外朝是皇帝办理政务，举行朝会的地方，位于紫禁城的前部，而内廷则包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫，是帝后居住的地方，位于紫禁城的后部。
这组的殿的两侧有居住用的东西六宫和宁寿宫、慈宁宫等；以及分布在内廷各处的四座御花园。