对于将李敢打成什么样子，章帝并不在意，他一双龙目，有意无意地扫视文武百官，究竟谁喜谁忧。待将李敢打完，章帝道：“窦宪、窦笃少年英雄，不愧是将军之后，他日必为国之栋梁！”略略一思，又道：“窦宪就任个左郎官，窦笃任个右郎官，待有缺，再任实职罢！”
窦固大喜：“多谢皇上！”
章帝起身，耿恭忙道：“启禀皇上，臣母去世未久，臣悲痛万分，理应着素衣，去官职，丁忧守孝三年，恳请皇上准奏！”
这话一出，窦固一惊，心想：“早朝时，我奏请皇上夺耿恭职，可刘张却拉我衣角，此中深意，我却未明，本想散朝后再问，没想到耿恭先下手为强了。”窦固一时拿不定主意。
章帝边走边道：“朕今日累了，耿都尉奏请的事，明日再议罢！”
窦固大喜，目送章帝往未央宫走去，自己却带着窦宪、窦固，前去拜见窦皇后与窦贵妃了。
耿秉起身，耿恭喊了几个御林军，抬着李敢，回了耿府，一路无言。到得府中，马福看见李敢全身是血，吓了一跳，张嘴欲问，却见耿秉、耿恭神色凝重，急忙闭嘴，心想：“这个黑乎乎的东西，回府没几天，到处惹事，这下可好，得到床上呆他半个月，耿府或可清净一时了。”
耿府后园，一棵樟树高耸入云，枝叶繁密，笼盖着耿府西侧，金黄的阳光穿过，落下斑驳碎影，在微风里左摇右晃，追逐嬉戏。耿秉、耿恭相对而坐，久久无言。
良久，耿秉打破宁静，道：“弟弟，今日虎贲营练兵场发生的事，有何看法？”
耿恭沉吟片刻，道：“哥哥，别人说皇上仁义有余，智勇不足，我看，并非如此！皇上英明，决不在先帝之下，今日皇上每一句话、每一个眼神、每一个动作，都有深意。”
耿秉“哦”了一声，眼中闪过一丝喜色，没有作声，这种话题，作为臣子，本不可议论。只是他担心耿恭耿直，不解其意，致出事端。
“哥，敢弟今日大闹虎贲营，闯下弥天大祸，差点丢了性命，也牵连耿家，是我管教不严……”
耿秉摇摇头，道：“弟弟，李敢是你的结拜兄弟，随你出生入死，我早将他视为兄弟了。兄弟有难，当然要救，我耿家虽然低调，不惹事，但也不怕事，弟弟今日挺身而出，做哥哥的，很是佩服。”耿秉顿了一顿，接着道：“只是，随你从疏勒回来的十三勇士，都是好勇好斗的人，上阵杀敌，都是一把好手，但若是闲居，必然会挑起事端，你守孝三年，又无人能镇住他们，却是非常可忧。”
耿恭低下头，轻声道：“哥哥说的是，我守孝之前，必会好好安顿他们。哥哥，弟仍有一事相求……”
“你是想问你父亲是怎么死的吗？”
“哥哥，请你告诉我……”
耿秉的眼睛望向远方，叹息一声：“弟弟，你出征西域之时，婶母不是说过吗，你父亲为国而死，与他人无关！你又何必再问呢？婶母临终时，很是担心你，要你但报国事，勿问家事，不辱门楣，弟弟当谨记婶母之言啊。”
耿恭知道，再问无益。于是，一言不发，呆呆坐着，又想起了马娟、如嫣，心事重重，忧伤不已。这时，马福急匆匆跑来，气喘吁吁道：“小主人，小主人，黄门郎马大人差来仆人，来请您到他府上一谈。”
耿恭起身，耿秉道：“马防雄心勃勃，志向不小，我们昔日力谏外戚不可典兵，他怀恨在心，弟弟须小心！”
耿恭叹道：“马娟先是侍奉我母，后又因我而死，此情此义，永世难报，弟早就想到马府谢罪了，只是担心马防不容我，今天来请，正是机会啊。”
马防坐在府内的练武场里，午后的阳光纷纷扬扬，肆意洒落在他身上。他看着地上的影子，佝偻成一团细小的怪物，不禁潸然。女儿走了，死在了塞外，死在了匈奴的刀下，死在了耿恭面前，他悲痛万分，恨年已衰朽，却寸功未立，愧对马氏列祖列宗！恨父仇未报，女儿又死，坐看耿家壮大，又无能为力！
马防手中捏着一封信，这是马娟独身去西域时，写给耿恭的。马防整理遗物时发现了，信口已封，上面斑斑泪迹。马防想打开看个究竟，又想一撕了之，但他忍住了。今日虎贲营发生的一切，马防冷眼旁观，他看到了章帝的英明，看到了窦家对耿家的恨，他与刘张那晚的计谋，已见成效了，遂心生一计，他派人去请耿恭。
耿恭看到马防一脸颓然，心中大惊，意气风发的马防，怎么被消磨成这番模样，不禁万分惭愧，膝一弯，跪了下来，低声道：“叔父，对不起，都怪我，让娟妹一人，独行万里，远赴塞外，又客死他乡……”耿恭哽咽着，双眼通红，说不下去了。
马防颤巍巍站起来，扶起耿恭，道：“孩子，不怪你，不怪你……唉，娟儿素来任性，被我宠坏了，怎么劝说都没用，这是她的命，她的命哇……”马防老泪横泪，半晌说不出话来。
一地碎裂的阳光，突然变得十分惨白。一老一少，沉浸在无穷的悲伤里。
过了一会儿，马防道：“我马防十几岁便随父从军，只想上阵杀敌，为国立功。然而，时光荏苒，我垂垂老矣，这番心愿，恐怕一生难遂了。”马防叹一声，充满了无边的空虚与落寞。他缓缓走到太阳底下，恨恨道：“没错，我是外戚，可外戚就不是人了吗？就不能和别人一样，上阵杀