汉明帝手中的鞭微微一扬，吼声立即消失得无影无踪。明帝心中高兴，大声道：“大汉的勇士们，建功立业的时候到了，保家卫国的时候到了，今天，朕不知道你是谁，但是，朕在这里，等着你们凯旋归来的一天。那时，希望你们用丰厚的战功、用匈奴、西域的头颅与鲜血，让朕知道，你是谁！”
旌旗翻飞，长枪击地。汉军的喊杀声如狂风暴雨般呼啸而来。这可是多少年的梦想啊，今天，终于又一次踏向寻梦、追梦的旅程，这一次旅程，充满了信心、期待与兴奋，汉明帝壮怀激烈，热血沸腾，忽然，掩藏在层云中的那轮淡日，抛下几丝光芒，汉明帝觉得有些刺眼，顿时天晕目眩，摇摇晃晃，站立不稳，身后的窦固见了，急忙向前，赶紧扶住。汉明帝定了定神，捂嘴咳嗽数声，手一张，赫然有一团鲜血，如同梅花般鲜艳！明帝怔了一怔，随即冷静下来，他解下佩剑，沉声道：“窦固！”
“在！”
“朕命你为此次西征主帅，耿秉、刘张为副，今授你宝剑，凭此剑，都尉以下，有功你可自行任命，有罪你可先斩后奏！此行山高路远，风刀霜剑，困难重重，望你惜马力，抚士卒，披荆斩棘，奋勇杀敌，勿负朕心！”
“臣领旨！”窦固激动不已，他没有想到，明帝会筑坛封将，当众授剑。纵观大汉，唯有韩信，受命于危难之间时，汉高祖才筑坛封将，其他诸如卫青、霍去病这样的名将，都没有这般殊荣。
“耿恭，你过来。”明帝面带笑意，遥遥招手。耿恭血气方刚，刚才明帝的一席话，令他热血澎湃。他一次次回忆着祖父耿况、伯父耿弇、耿舒和父亲耿广在战火燃烧的岁月中，挥刀浴血杀敌的场景，耿恭恨不得立即奔赴西域，此时闻得明帝召唤，迈开虎步，雄纠纠上坛，双手一揖，道：“臣耿恭叩见皇上。”
明帝并未理他，伸手一招，对着太子刘炟，缓缓道：“炟儿，这是耿恭，他的祖父耿况、伯父耿弇、耿舒、父亲耿广，都是万里挑一的名将，为我大汉立下了汗马功劳！朕老了，耿恭这颗冉冉升起的将星，就留着给你用了，你要像手中的毛笔一样，好好待他，用他在你的手里，写一幅彪炳千秋的旷世奇作。耿恭，过来，快拜见太子。”
耿恭当然知道明帝的意思，不禁心下感激，来到太子面前，深深一揖，道：“拜见太子！”
原来，太子刘炟好儒术，擅书法，一手狂草写得如疾风暴雨般酣畅淋漓，明帝平素就青眼有加，谓书如其人，刘炟定能将汉室发扬光大。今天，明帝这番话分明有托孤之意，太子刘炟急了，惶然道：“父皇年富力强，龙体安康，正是革除陈弊，开疆拓土，纵击外夷，行武帝故事的大好时机，怎么能称老呢？”
明帝摇摇头，沉默不言，惟有他知道，手心里的秘密。然而，征伐在即，他不能因此而乱了军心。吉时已到，战鼓响起，一万将士，在窦固、耿秉、刘张的率领下，缓缓启行。明帝痴痴望着慢慢行走的汉兵，终于化成无数小黑点，掩于天地苍茫之中。寒风萧瑟，明帝久久不动，太子刘炟低声道：“父皇，天寒地冬，我们回宫去吧。”明帝的胸口突然痒了起来，他拼命压制着，压制着，脸胀得通红，终于没有咳出声来。然后长叹一声，一步一步走向宫殿深处。
行军一日，就地扎营。窦固、耿秉、刘张巡行一圈，见各部秩序井然，安心入帐，准备召入耿恭，共商军情。刘张道：“耿恭不过一走卒，军情大计，何必召入？”
窦固望了望耿秉，耿秉脸色淡然，一言不发。窦固的扫把眉一扬，道：“耿恭虽然是士卒，但智勇绝不在我等之下，上次带兵攻打上原，毫无怯意，屡出奇计，虽然败于班超，但也是英雄相争，无谓胜负了。皇上对他青睐，我们怎么能不秉承上意，加以重用呢？我准备封他为校尉，依旧给他一千兵，让他护卫中军。”
刘张心想：“怎么能让耿恭得以重用？他若得势，有朝一日，翻起他父亲那笔旧账，如何是好？再说，马防那亦不好交待。”急忙阻止道：“窦将军千万不可！”
“为何？”
刘张瞅了瞅耿秉，向前一步，凑在窦固耳边，轻声道：“将军，授将台上，皇上当着一万将士的命，将耿恭郑重托给太子使用，可见耿恭绝非庸俗之辈，如果您现在委以重任，他必能一飞冲天。那时，耿恭只会感激皇上，怎么会感念太子呢？”窦固恍然大悟：“若非刘将军提醒，我差点忘了。好，我明白了，速召耿恭！”
耿恭昂然入帐，躬身道：“见过将军。”窦固见他气宇轩昂，头角峥嵘，心想：“刘张说的没错，究竟虎父无犬子，耿恭确非等闲之辈，可也没办法，只好压一压。”他大手一摆，道：“不必多礼。耿恭，你家世代为将，现下你哥哥耿秉又是这次西征的副将，我本想委你重任，可你毫无战功，怕人心不服！这样吧，你就先为军司马，领兵三百，护卫中军，同时赞助军机，可好？”
“窦将军，不可如此！”刘张白发飘飘，又喊道。
“又怎么了？”窦固对刘张的倚老卖老有点厌烦。刘张嘻嘻一笑，不慌不忙道：“窦将军，耿恭身为将门之后，文韬武略，才识过人，前次攻打五原，可见一斑，所以，让他护卫中军，岂不是大才小用吗？不如命他为先锋，逢山开路，遇水搭桥，像一柄利剑一样直插敌军咽喉