征和二年，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发，使巫蛊咒帝王，并与阳石公主通奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。刘彻因晚年多病，梦中又见万千木偶持仗之，心下不安，任宠臣江充为使者，追查巫蛊之事。
江充因与太子刘据心生嫌隙，与按道候韩硕、御史章赣、黄门苏文四人联合诬陷太子，于太子宫中挖掘一桐人，太子刘据欲入宫表明清白，然江充等人汹汹而来，太子召太傅石德询问当如何，石德建议越权行事，太子向皇后借调皇后宫侍卫兵器，遂命人假冒使者，抓捕江充，奈何被按道候韩说看穿，情急之下，将江充杀之。
然苏文侥幸逃离，入甘泉宫禀告皇帝：太子欲谋反。武帝大怒，命丞相刘屈氂率兵平乱，太子亦集结数万人，与丞相大军激战五日，奈何调兵不利，势单力薄，最终兵败逃至湖县一贫家，刘据因派人寻故友而被发现，官吏围捕太子，太子自知难以逃脱，便关于室内自缢而亡，随其左右皇孙二人皆遇害，皇后亦自尽于未央椒房。
征和三年，武帝察觉巫蛊之事，痛惜太子无辜，夷江充三族，烧死苏文；特于太子丧生之地湖县，建思子宫，于太子被害处作“归来望思之台”，以寄哀思。
至此，巫蛊之祸，牵连者已达数十万人，其中不乏皇宫贵族。而刘据一脉，只余出生数月，尚在襁褓之中的史皇孙之子一人而已，被收系郡邸狱。
后元二年，武帝病重，听闻监狱有天子气，便命人处死狱中之人，邴吉闭门而言：“皇曾孙在。他人亡辜死者犹不可，况亲曾孙乎！”使者等至天明不得入，只得回宫弹劾邴吉，武帝只道“天之使也”，于是大赦天下，皇曾孙也因此得救，被送于祖母史良娣家中。
后元二年二月，武帝薨，封霍光、金日磾、上官桀为遗命大臣，辅佐幼子刘弗陵即位，是为汉昭帝。
元平元年，刘弗陵因病驾崩，无子，大汉皇权风波再起。