大魏正统十八年冬，魏太祖李无双南征楚国。
魏军长驱直入，千里奔袭，连下五十余城，将至楚国王城郢都之时，不料天气倏变，雨雪交加，道路泥泞，粮秣运转不济，无奈撤军。不料大军退至大魏南境须弥山时中伏，三十万大军尽殁，李无双身受重伤，幸得龙骧、虎贲两营亲卫悍不畏死，在长子李明月，大将聂惊涛、楚天南、王凌晖、洪剑平等人护卫下杀出血路，方才逃出生天。
此役过后，须弥山以南尽入敌手，李无双壮志未酬，悲愤交加，卧床不起，于正统二十年三月龙驭宾天，长子李明月即位，次年，改国号至正，厉兵秣马，整饬军备，励精图治。恰逢楚文帝新丧，新帝稚幼，国内动荡，便于至正五年腊月初八祭告太庙，倾国之力，举五十万大军再伐世仇楚国。
大军兵分三路，左路由皇长子李守一领军十万，克襄阳、下荆州，由东往西进击；右路由皇二子李存义领军十万，出商於，克成都，经蜀地，由西往东行军；李明月自领中军，渡江淮，收复须弥山以南失地，而后中军直入。三路大军怒焰冲天，身怀国仇家恨，一路以战养战，不守被克之城，只求死战，士气高涨。
至正六年七月初，三军会师楚国王城郢都，于郢都城外筑起高台，三面攻打，日夜不辍，连战五月有余，魏军战死者二十万余，终破楚入郢。
李明月尽屠楚国王族，荡平王城，发掘楚陵，割取楚文帝头颅，在须弥山搭台祭祀，以楚王室三千首级为祭，告慰先帝。
无奈明月帝杀伐太盛，兼之楚风彪悍，在凯旋途中，屡遭楚地剑客刺杀，这些刺客武艺高绝，让人防不胜防，上柱国聂惊涛护驾身死。
圣驾回銮后，李明月改郢都为南郡，封族弟李云林为定南王，驻军十万，尽迁魏南境边民于此，意图以武力威吓楚地遗民，以文化同化楚民。自此，大魏实现南北一统，版图扩张一倍有余，除沿海东越国、塞北柔然、突厥、鞑靼，天下尽为魏土，明月帝矢志一统天下，做千古一帝。
东越多舟楫，塞北多胡骑，明月帝在江淮操练水军，同时开放北境互市，许塞北胡族入关行商，李守一封太子，李存义封晋王，征楚之将，分封各地，加官进爵。
天下暂得太平。
“江南好，风景旧曾谙，日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？”斛律振元骑在骆驼上，喝了一口塞北马奶酒，打着拍子唱起去年在江南听来的小曲。
“族长你唱的啥劳什子？老子可是一句都不明白”，虬髯大汉铁格一脸鄙夷的嚷着，“咱敕勒的汉子可不爱听这南人绵乎乎，哼哼唧唧的调儿。敕勒的汉子好威武唉，持刀枪；铁勒山下的牛马羊唉，多肥壮；族里的小媳妇唉，好鲜亮；阿妈酿好的马奶酒唉，烈又香......”，随行的百十族人哈哈大笑，跟着铁格粗犷的嚎起来。
斛律振元笑骂到：“你这糙货，哪懂这中原人诗词的意境，这会子快进关了，大家打起精神了”，边骂边也跟着唱了起来。
敕勒族世居塞北，人丁稀少，原本生活在柔然草原，受柔然可汗管辖，部落身份低微，常年受柔然贵族部落役使，每逢战事必是急先锋、撞令郎，因此族内壮丁十不存一，妇孺衣不蔽体，食不果腹。到了斛律振元祖辈，趁柔然、鞑靼、突厥部落相互混战之际，悄然举族迁徙，隐居到梳玉河北的铁勒山山腹居住。
由于塞北苦寒，尤其到冬天，碰上灾年更是难熬，年年都会饿死不少族人，到了振元接任部落首领后，便带着族人乘着冰雪消融，将族中去岁囤积的沙金、皮草和马匹贩卖到中原地区，再采购回布匹、盐巴、细面和铁锅等生活必需品，有时候年成稍好，还能捎带些丝绸和书籍，数年的行商经营，加之振元善于交际钻营，与边关守将和周边大小部落均相安无事，部落族人已逾三千，壮丁八百。
振元深知弱族无外交，在漠北甚至没有生存的机会，因此除放马牧羊，淘金打猎，便是领着族人操弓练刀，纵马驰骋，因此敕勒人无论男女，十岁前皆弓马娴熟。
大魏至正十五年，中原王朝在皇帝李明月的统治下，四海升平，李明月堪称一代雄主，励精图治，鼓励农商，天下承平。同时，开放互市之后，允许关外部族入关交易，大魏既能得到塞北优良战马马种，又期望通过互市交易和文化交流，逐步改变关外部落的饮食和生活习惯，使之不至于年年为生计扰边，平白消耗王朝国力。既无法在短期内取之，莫若予以，以中原之底蕴国力，假以时日，尽取其长，一统天下或可在有生之年实现。敕勒族正是由于这项政策，得以入关行商，供养族人，壮大部落，因此振元和族人在谈到大魏皇帝时，均流露崇拜之情。
这日风和日丽，与润州城内相熟的掌柜交接完货物，采买完毕。去年年成较好，这次多采买了些许粮种、十数坛陈酒和绸缎，还置换了些碎银铜钱，敕勒一行人兴高采烈的返程。
行到润州城外翠微山，天色已晚，一行人就在翠微山西麓松林扎营造饭。敕勒族人简朴，不舍得住店打尖，一趟行商需四月余，百十来人均是风餐露宿，日进一餐，只期望多攒些财货，回族孝敬阿爹阿妈，赡养婆娘幼子。
几个精壮族人入林中猎的些野鸡灰兔，撒上粗盐，在火中烤的金黄，振元让族人聚拢过来，“铁格，去车上搬一坛酒