刘宋皇室骨肉相残，才让萧道成渐渐掌控朝权，升明元年废黜后废帝刘昱，拥立宋顺帝刘准，自封齐王，总揽军政大权，诛灭司徒袁粲、荆州刺史沈攸之、镇北将军黄回等反对势力。
南齐建立后，俭约清明，减免百姓负担，宽简刑罚赋税，括清整理户籍，设立校籍官员，引发却籍之乱，侵犯地主阶级利益。
萧道成是西汉丞相萧何二十四世孙，萧何居住在沛县，其孙侍中萧彪免官后居住在东海郡兰陵县中都乡中都里。
西晋元康元年东海郡分出兰陵郡，东晋初年衣冠南渡时期，淮阴令萧整，渡过长江来到晋陵郡武进县的东城里居住。
当时寓居江南的北方人，都用北方本地的名字在南方设置命名，于是萧道成一族便成了南兰陵的兰陵人。
宋文帝元嘉四年，萧道成出生于晋陵郡武进县东城里老宅，萧道成的父亲萧承之是刘宋时期著名武将。
萧道成仪表英俊，风姿特异，据说其颡颈像龙，声似洪钟，遍体布满鳞纹，十三岁时，名士雷次宗在建康鸡笼山立学馆，他曾去就读，学习《礼经》、《左氏春秋》等儒家经典。
元嘉十七年彭城王刘义康被废黜，镇守豫章，萧承之领兵驻防，萧道成因而放弃学业随军南下。
元嘉十九年竟陵蛮人欲谋不轨，宋文帝派遣萧道成率领偏军讨伐沔北蛮部，元嘉二十一年萧道成讨伐北魏，兵至丘槛山。
元嘉二十三年萧道成随同雍州刺史萧思话镇守襄阳，卫戍沔北，征讨樊、邓等山中蛮部，任左军中兵参军。
元嘉二十七年北魏围困汝南主帅陈宪，朝廷派遣宁朔将军臧质、安蛮司马刘康祖前往援救，宋文帝让萧道成宣布圣旨，并授权节度诸军。
北魏太武帝拓跋焘大败萧道成于莞山，并围攻宋军，形势危急，最后还是顺利返回京城。
元嘉二十九年萧道成率领偏军征讨仇池国，攻克兰皋戍、武兴戍，在离长安八十里时，梁州刺史刘秀之派遣司马马注前来协助，攻克了谈堤城。
敌人救兵赶到，萧道成考虑到兵力不多又很疲惫，又听说宋文帝驾崩，便烧城撤兵到南郑，袭封晋兴县五等男爵。
宋孝武帝孝建初年萧道成被授为江夏王大司马参军，随府转任太宰，升迁为员外郎、直阁中书舍人、西阳王抚军参军、建康令。
新安王刘子鸾选拔僚佐，于是任萧道成为北中郎中兵参军，后为母守丧期满后，被起用为武烈将军，复任建康令，仍旧任中兵参军。
景和元年任后军将军，同年宋明帝刘彧即位，萧道成升为右军将军，当时四方反叛，在二百七十四郡中拥护朝廷的只有丹杨郡，会稽太守、寻阳王刘子房及东部各郡都起兵造反。
在危机面前，萧道成被加辅国将军，奉命东讨，至晋陵，与叛军前锋程捍、孙昙馞等交战，一日破敌十二垒，平定了叛乱。
徐州刺史薛安都投降北朝，派其儿子薛索儿攻击淮阴，进逼青、冀二州，山阳太守程天祚举城反叛，徐州刺史申令孙又投降了叛军。
宋明帝急忙派正在南部征战的萧道成北上，萧道成在淮阴打败薛索儿，追敌至徐州附近的钟离，得胜回朝，朝廷委任萧道成为骁骑将军，封西阳县侯，食邑六百户。
萧道成又改任巴陵王卫军司马，并随之镇守会稽，这时江州刺史、晋安王刘子勋又叛乱，从鄱阳沿着山道直入三吴，情势十分紧张，萧道成带三千人堵截敌军。
军械短缺，就用棕皮编成马具装，砍竹子充箭，夜晚举着火把进军，敌军见火炬连绵不断，吓得不战而逃，萧道成被升迁为桂阳王征北司马、南东海太守，行南徐州事。
张永兵败彭城，淮南势孤力弱，宋明帝于是任萧道成为假冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事，镇守淮阴。
泰始三年沈攸之、吴喜等北伐军队兵败于睢口，萧道成奉命解围淮北，升任督南兖、徐二州诸军事，南兖州刺史，镇守广陵。
泰始五年进任督兖、青、冀三州，泰始六年任黄门侍郎，领越骑校尉，没有接受。复授冠军将军，留本任。
宋明帝驾崩时，遗诏任萧道成为右卫将军，领卫尉，加卫兵五百人，他与尚书令袁粲、护军将军褚渊、领军将军刘勔共掌机事。又别领东北选事。
不久后解卫尉职，加侍中，领石头戍军事，元徽二年五月桂阳王刘休范反叛朝廷，萧道成带兵平叛，取得胜利，由于平叛有功，萧道成晋爵为公，迁中领军将军，掌握禁卫军，督五州军事，形成了他独掌朝政的局面。
当时，他与袁粲、褚渊、刘秉号称四贵，此后刘宋皇室成员为争权自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成。
元徽四年萧道成升任尚书左仆射，同年七月久蓄逆志的南徐州刺史、建平王刘景素，自恃是宋文帝长孙，又有勤王之功，意欲夺取帝位。
萧道成果断征讨，激战于京口万岁楼下，后刘景素兵败被斩，元徽五年六月，天气炎热，萧道成在家赤膊午睡，后废帝刘昱闯了进来，用骨箭射中他的肚脐。
萧道成经过这次惊吓，知道再也不能辅佐这样的昏君，他命令越骑校尉王敬则收买皇帝侍从杨玉夫、杨万年等二十五人，伺机杀死刘昱。
七月七日刘昱微服外出，晚上喝得酩酊大醉才回仁寿宫就寝，睡前命令侍从杨玉夫说七夕佳节，你看见织女和牛郎相会时就来向我报告，看不见就把你杀掉。