道教内丹学南宗创始于北宋张伯端，其最初继承系统为张伯端─石泰─薛道光─陈楠─白玉蟾（南五祖）。
该派以“先命后性”修炼方式著称。其丹法强调“返璞归真，以简驭繁，慢中求快”。其代表人物多出自南方，故名南宗。
《悟真篇》、《还源篇》、《复命篇》、《翠虚篇》等为南宗主要经典。
南宗继承钟离权、吕洞宾的内丹理念，认为修炼内丹，即修炼“性、命”（性命双修），先命后性独树一家之学。
主张“混俗和光”、“大隐混俗”，不提倡出家
。元代中后期原来流传于北方的全真道与南方内丹派的结合，内丹学南宗的教派也被划分在道教全真道。与原来的全真道不同的是，内丹学南宗人士多不提倡出家。
南宗从张楠开始即兼行雷法，白玉蟾并撰有多种雷法著作。
张伯端反对形式上的出家离俗，隐避山林。而主张“大隐隐于市”。
他本人就不是出家的道士。南宗直至五祖白玉蟾，始开始有云游道士，也组织了南宗自己的教团组织。
一般认为，白玉蟾为南宗实际建立者。白玉蟾开始建立的教派既是丹法派亦是雷法派。明朝以后，南北两宗多有相互融合。
张伯端、石泰、薛式、陈楠及白玉蟾（“南五祖”），若再加上张伯端的弟子刘永年和白玉蟾的弟子彭鹤林，则被奉为“南七真”（见五祖七真）。
而北宗追求“全真而仙”，其修炼以清净为主，即以“识心见性”为首要，以炼心炼已为基础，同时不废精气的的修炼，王重阳说：“识心见性全真觉，知汞通铅结善芽。”
（《重阳全真集》卷一第一）这是把“识心见性”的炼心与“知汞通铅”的炼气作为“全真”的两个基本内容。
相对于南宗“先命后性”的功法，北宗丹法以“先性后命”为特征。
关于清净炼性，北宗各家皆以此为上乘丹法，不二法门。
王重阳说：“诸公如要真修行，饥来吃饭，睡来合眼，莫打坐，莫学道，只要尘冗事屏除，只要心中清净两个字，其余都不是修行。”
（《重阳全真集》卷十第十二）马钰说：“清静者，清为清其心源，净为净其囗海。心源清则外物不能扰，故情定而神明生焉。
炁海静，则邪欲不能干，故精全而腹实焉。
是以澄心如澄水，养囗如养儿，囗秀则神灵，神灵则囗变，乃清净所致也。”（《丹阳真人语录》）丘处机说：“吾学惟贵见性，水火配合其次也。”（《长春真人语录》）
看过射雕英雄传的都知道全真七子，大多数人以为那是武侠杜撰，但实际上确有其事，不过没有那么厉害罢了。
王重阳也没那么神，都是被金庸老先生给神化了。
北宗之所以重视炼性炼已，一来由于该派本身即是道释儒合流的产物，受佛教“明心见性”的影响至深。
二来由于该派在性命关系的问题上有独到的见解。
如在丘处机看来，形体有生有灭，神性却无生无灭，故“有形皆坏，天地亦属幻躯，元会尽而终，只有一点阳光，超乎劫数之外，在人身中为性海，即元神也。”
（《长春真人语录》）因而修炼在根本意义上来说，乃是全其真性，真性圆明，本命方能彻达。但是，重性功并非不讲命功，该派也讲求神与气的结合，如王重阳说：“气神相结，谓之神仙。”
（《重阳教化集》卷三第十二）关于炼气，王重阳对精神有着不同前人的理解。他认精为性，认血为命，“精血者，是肉身之根本；真气者，是性命之根本。
故曰有血者能生真气也，真气壮实者自然长久，聚精血成形也”。
（《重阳真人金关玉锁诀》）既然精血不离，性命相关，因而炼性不能不炼真气。丘处机在《大丹直指》中进一步予以说明：“金丹之秘，在于一性一命而已。
性者，天也，常潜于顶。命者，地也，常潜于脐。顶者，性根也。
脐者，命根也。一根一蒂，天地之元也，祖也…………顶中之性者，铅也，虎也，水也，金也…………脐中之命者，汞也，龙也，火也，根也。”
所以说，北宗各内修大师，亦无不“知铅通汞”，无不通晓“降龙伏虎”。
南北二宗之分本不于哪一派单修性或命，实际上，两派都兼修性命，只是在先后、主次以及下手功夫上有所区别而已。
南宗“言命者多，方性者少”，北宗则“三分命功，七分性学”；南宗主张以实腹炼命下手，北宗则主张虚心炼性下手，如明伍守阳《丹道九篇》便把“炼己还虚”作为下手功夫。
南北二宗在运用修炼手段促进神气凝结而成仙胎这一关健问题上是一致的。
“正如前辈所言，是与不是，都无关紧要。”蒋嘤咛也打起了哑谜。
对我这种连道门弟子都算不上的人，他们两个的话实在是高深莫测，我只能静静地看着他们装逼。
“很好，很好。”白道士一脸孺子可教的表情。
“既然如此，那我们就告辞了。”蒋嘤咛忽然提出要走，我瞬间石化，我特么还有很多问题想问呢！
走什么走。
“嘤咛……”我小声喊了一句，蒋嘤咛冲我摇摇头，低声说：“前辈的身份绝不是我们能够猜度的，许多话他也不会，也不能告诉你。”。
她这话说的高深莫测，反观白道士，