崇祯十四年注定是一个多事之秋。中原大地不但天旱少雨，而且瘟疫横行，百姓死伤甚重，侥幸没有染上疫病的也纷纷开始逃亡，北直隶、河南、山东一带尤为严重。许多州县村庄已经荒无人烟，刚刚从清军铁蹄下逃过一劫的百姓还没来得及休养生息，又被大规模的瘟疫击倒。中原各省的生产力遭到持续的严重破坏，人口急剧减少，田地荒芜下，粮食也大大减产，朝廷收上来的税粮较往年大大减少，只能完全依靠江南漕运，国家经济已经到了崩溃的边缘。
据统计，崇祯十四年间，由于天灾兵祸的原因，中原三省人口减少了四分之一，粮食产量更是下降了近一半。瘟疫还在肆虐，更危险的大饥荒又悄然逼近。如不采取有效措施，入冬后，无粮可续的灾民们走投无路之下，必定铤而走险，酿成更大的民变！北直隶直面京畿重地，此地一旦民变，则北京危矣，大明危矣。
除了关内大规模的天灾人祸外，大明朝关外的辽东战场形势也是非常不妙。早在前年，崇祯帝就令洪承畴担任蓟辽总督，全权负责对清战事。历史上有名的决定明清两朝命运的大决战松锦大战拉开战幕。双方围绕锦州地区共投入近三十万人，进行了决裂以来规模空前的一场大会战，历史上这次持续两年多的大会战在崇祯十五年终于分出了结果：最终以明军大败、总司令洪承畴被清军俘虏结束。除吴三桂带着三万残兵退守山海关，关外之地全部纳入满清，明廷的关外力量也被清扫一空，双方力量发生了根本性的转变。
关于这场旷古持久的大会战，史书记载不一而足，后世学者对此的评价也是莫衷一是。最权威的说法是，本来两军对垒，彼此势均力敌，可惜洪承畴在顶不住朝廷压力下，率军冒进，中了皇太极的圈套，导致全军的溃败，丧师辱国。
关于史书一边倒的记载和传说，朱浩并不完全相信。后世的他曾经看过不少关于明清交替时期的史料和电视纪录片，对于这次会战，他的理解与正史记载是有所偏差的。
本次会战前，两国力量总的来说是势均力敌的，满清的优势在于部队多是骑兵，战斗力强悍。而且清廷内部虽然也有派系之争，但总体来说还是非常团结的，比之明廷要强不知多少倍。但皇太极也有劣势，那就是清廷根基不稳，北方的蒙古和南面的朝鲜刚刚平定，仍然存在不安因素。再者，清军所能动员的兵力要小于明军。总的来说，满清的总体优势要远远大于劣势。
而大明这边则是劣势大于优势，不但朝内混乱不堪，不能形成统一的声音，就连军内也是派系林立，作为军队唯一统帅的洪承畴在朝廷制度掣肘之下也难以施展才能，所谓将在外君命有所不受的说法在崇祯这里根本行不通。不过朱浩知道，崇祯也是迫于无奈。
本来明军也是有优势的，依城而守，火器众多，兵力也大于清军，只要步步为营，稳步推进，可保不败。但在兵力占优的形势下，洪承畴却采取守势，不敢推进，放任皇太极围死锦州，围点打援。而且皇太极趁明军不敢主动出击的功夫，将后方的不稳定因素一一化解，形势对满清一方便更加有利。再者，大明国内形势也是越来越紧迫，流贼肆虐，瘟疫横行，天灾人祸不断，粮食大量减产和国库告罄的窘迫使得崇祯每天都承受了巨大的压力。因此，迫不得已之下，崇祯便冒险一赌，责令洪承畴出击，寻找清军主力进行决战。
明军内部并非铁板一块，洪承畴只是名义上的统帅，明军主力分为八部，即历史上有名的八总兵：王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂，按明末的军事惯例，洪承畴又怎能完全指挥的了这些跋扈的悍将呢？人心不一，加上明军本来就有对八旗兵的畏惧心理，焉能不败？
不过这次大战并不是一开始就利于清廷的。按照战事程度大致可分为三个阶段，崇祯十四年上半年以前可作为相持阶段，在这个时期虽然形势紧张，总的态势却保持着平衡，双方你来我往，小规模的战事不断。虽然交手频繁，却互有胜负，明军此时还未漏出败象。在此间，后来大名鼎鼎的吴三桂开始崭露头角，在当年四月的乳峰山一战中以少胜多，力挫清军，斩获颇丰。也是松山战役中明军为数不多的痛快淋漓的胜利。
以当年下半年开始，松锦会战进入高潮，当年七月，形势突变，本来双方微妙的平衡被打破。前面所述，崇祯顶不住国内混乱和朝野上下的压力，决定孤注一掷，进行决战。如果统帅换成袁崇焕，那么这场战役未必会输的如此惨，可洪承畴虽然也是大才，但为人却过于谨小慎微，突然让他出击决战，等于是强行改变一个人早已形成的习惯，指挥战斗之时必定难以掌控全局。况且洪承畴的个人魅力要逊袁崇焕不少，因此一旦战事不顺，便弹压不住手下的部队，溃败必然之事。
昔日百度有云，崇祯十四年秋，洪承畴与清军决战于松山、锦州地区，皇太极秘令阿济格突袭塔山，趁潮落时夺取明军屯积在笔架山的粮草十二堆。明军全军震动，决定明日一早分成两路突围南逃。大同总兵王朴一回营便率本部人马首先乘夜突围逃跑，结果“各帅争驰，马步自相蹂践”，黑夜中，明兵“且战且闯，各兵散乱，黑夜难认”。总兵吴三桂、王朴等逃入杏山，总兵马科、李辅明等奔入塔山。洪