不光在地方官场扬眉吐气，郅都在朝为官时也腰板挺直，总是一副要动手的样子，太史公说他，“敢直谏，面折大臣于朝”。条侯周亚夫乃是开国功臣周勃的儿子，又在平定七国之乱时立了大功，终于被封为丞相，他长期做将军，风霜铁面上凛凛威严，大家都有点怕他，唯独郅都见了这个顶级长官，作个揖转身就走。郅都暗里对周亚夫有点挑战的意思吧。出身低贱的人对出身高贵的人总是暗里羡慕，表面却要装出不屑的样子，也许这种巧妙复杂的心理连他们自己也不明白。郅都如是，后面要讲到的灌夫也是这样。
郅都负责长安治安时，执法严苛，毫不避忌，连皇亲国戚见到他也不敢正视。也许郅都的冷酷无情已经外化，以致他的眼睛像鹰这样的猛禽一样冰冷而又锐利，所以人们称他为“苍鹰”。苍鹰的利爪对准了景帝手指的方向，百发百中，无往而不利，难怪景帝为了保他不惜得罪母亲。
景帝不会不知道郅都严苛冷酷的作风，为什么把自己的儿子、前太子刘荣交给他审问？刘荣毕竟是景帝的儿子啊！这里面的道理太过深邃奥妙。不过有人将郅都背后、逼死刘荣的主谋者说成是王娡，却很难服人。
郅都又把他的强硬作风带到了边关雁门。匈奴人听说他的狠绝，知道有他坐镇，再也不敢寇犯雁门。据说，匈奴人雕刻了郅都的木像作为练习射箭时用的箭靶，因为慑于郅都的凶名，竟然没有一个匈奴战士能够射中。
这大概都是编出来的夸张故事。世上哪会有这种事呢？除非是匈奴人的雕刻工匠技艺太过高超，以致他虽然可能没见过郅都，但足以把他那种冷酷无情的神情完整地表达出来，影响到射箭战士的心神，使自小骑射的他们在放箭的一刻突然失手。
郅都所作所为令人侧目，他却不知窦太后也静悄悄地把刀架在了他的脖子上。自郅都官拜雁门太守后，窦太后就一直暗暗搜集他的罪证。“欲加之罪，何患无辞”？景帝还为他辩解，说他是忠臣。
“临江王独非忠臣邪？”太后怒不可遏地回道，声音尖利刺耳，景帝再没话说。一代酷吏，“苍鹰”郅都就这样被砍了头。
西汉初年，位极人臣的多是贵族，因为他们的祖先追随刘邦打天下，依功一一封爵。而郅都这样底层出身的人，想要出头只有“讨皇帝的喜欢”。郅都明白景帝想要什么，他做了这样的角色，又或者他本来就是这样的人，景帝只是给他提供了一个舞台，让他通过行动和念白把其冷酷无情淋漓尽致地展现。不管怎样，二者一拍即合，配合得十分默契。但是，像他这样剑走偏锋，不管乱世与否，一味“用重典”的人是不可能长久的。因为他的一心只忠于皇帝，不管自己要面对什么，要面对什么样的对手，要面对什么样的风险，因为他的荣华富贵都是皇帝给的！而在这个国家里，很多事情皇帝也做不了主的。也许郅都也知道最终不会有什么好下场，但这是他的选择：与其灰尘一样默默无闻地静伏，还不如烈火那样痛痛快快、轰轰烈烈地燃烧，哪怕最后烧成灰烬！
郅都的这把火之所以烧得这么旺，不仅仅是因为他不怕死、不在乎，更重要的是，他为景帝和一些人除掉了绊脚石，所以他的作为和死亡，几乎成了理所当然。这是“文景”到“武帝”，社会转型时期特有的现象，郅都绝非个案。