护国寺是百年古刹，也是南祁第一大佛寺，香火鼎盛，天下闻名。
每天清晨，寺庙里燃烧的香烛气息与山里升起的云雾融为一体，如丝带一般环绕在迦南山的山腰间。彼时苍山青翠空灵，云雾飘渺缭绕、飞鸟盘旋翱翔，自成一景，如同一幅名家笔下的水墨画。而到了中午，浓雾徐徐散去，香烛烟火袅袅升起，山间潺潺的溪流水瀑伴着古朴而肃穆的庙宇楼台才渐渐明晰，处处透露出一种深山藏古寺的神秘感。
大概是护国寺的香火灵验，又或是有忧虑疑患的世人太多，上山的石阶路都被熙熙攘攘的香客磨平了，无一处尖锐的棱角。
未时过后，夏侯纾一行才终于到了护国寺的大门口。与同行的其他香客一样，都已经累得气喘吁吁，恨不得马上找个地方躺下歇口气。
知客和尚早已恭候在山门处，客套的与众香客说着话。
夏侯纾料到一会儿母亲必然会让她去大雄宝殿上柱香，便趁着母亲在与知客和尚交涉，悄悄游说云溪去替她排队进香。哪知云溪这丫头平时看着憨憨的，关键时候却机灵得很，推三阻四的不肯同意，还拿郡主在旁边看着，不敢越俎代庖等借口来说事。夏侯纾一一反驳，又是一通威逼利诱，眼看就要把云溪说服了，一直冷眼旁观的钟玉卿却突然开口，说进香拜佛一定要亲力亲为方显诚意。
夏侯纾暗自翻了个白眼，心不甘情不愿跟着进香队伍一步一步往里走。
进了院门，远远地便看见西南角立着一棵高高的约合抱粗的菩提树，树枝上挂满了红绳，风一吹便轻轻摇曳，如花串飞舞，在这色调古朴且单一的佛寺中极为显眼。
菩提树下站了十来个人，有老有少，清一色的女性，大家叽叽喳喳的好不热闹。其中有一白一粉两个碧玉年华的女孩子，分别握着一把红绳，正一蹦一跳奋力地往树上扔。
那红绳随着力道抛向空中，在树枝间跳跃。有的挂得高，有的挂得低，有的干脆就没挂上，在空中走了一遭又落回地面。
围观的亲信女使们注意力全都集中在女孩手中的红绳上，眼瞅着自家主子挂上了，便欢呼雀跃，互相鼓劲打气；没挂上，就都不作声，默默去捡回地上的红绳，交回主子手中继续扔。
而在她们不远处，还站着一个静静观望的黄衣女子，旁边则陪同着一位衣着矜贵的夫人和三四个丫鬟。
夏侯纾第一次来护国寺，对此甚是好奇，停住脚步问云溪：“她们这是在做什么？”
云溪虽比夏侯纾大不了多少，但却是个喜欢八卦的，再加上她性子憨厚，别人对她没什么防备，因而总能听到不少新鲜事。许多夏侯纾听都没听过的奇闻轶事，云溪却是耳熟能详，堪称越国公府的“百事通”。
此刻，云溪的目光也被菩提树下的情景吸引了过去，艳慕之情溢于言表。听到夏侯纾的询问，她眯着眼睛乐呵呵道：“她们在求姻缘呢。”
夏侯纾听得满头雾水。
云溪见她眉头微蹙，赶紧解释说：“听说护国寺有棵上百年的姻缘树，很是有灵性。未出阁的女子只要将红绳挂到树上，便能求得姻缘神保佑，觅得好夫婿，夫妻恩爱，白头偕老。想来这就是姻缘树了。从前姑娘不爱来佛寺，我也没机会跟着来，这回倒是长见识了。”
夏侯纾闻言颇为惊讶，笑容一下子僵在嘴角，她没想到坊间竟有这样可笑的传闻，遂仔细打量了那棵被称之为“姻缘树”的老菩提树。粗粗的树干和苍老的树皮看上去确实是有些历史感和沧桑感了，只因挂满了丝丝缕缕的红绳，颇有几分老树逢春的喜感。但这并不足以让她相信这是一棵能掌控他人姻缘的“神树”。
夏侯纾认认真真看了半晌也没有看出什么玄机来，忍不住讥诮道：“若说往树上挂上几根红绳就能求得好姻缘，那全天下的女子都不用愁了，每天在家强身健体，养足精神，到了婚嫁的年纪就来这护国寺，抡起胳膊往树上挂一根红绳，便能心想事成。”
说到这里，她顿了一下，似乎想起了什么，忍不住笑出声来，继而又说：“你既知道这个传闻，就应该早些告诉钟绿芙。这样一来，她也就不必为了自己的婚事忧心忡忡，还当着那么多人的面跟我闹，平白无故让我来背锅遭罪。她直接找块牌子将二哥和她自己的名字刻上去，再系上红绳往这树上一搁，什么都解决了。万一成不了，也不会说是我欺负她，那是他们缘分未到，连菩萨都没让他们在一块儿啊。”
云溪听出了她话里的嘲讽，但又不愿承认姻缘树名不副实，只好辩驳道：“姑娘尽说胡话，这么多人求姻缘，姻缘神肯定忙不过来，自然是要看眼缘的，所以说心诚则灵嘛。”
“什么心诚则灵，不过是努力后的谦虚之词罢了。”夏侯纾不以为然，用脚尖踢了踢地钻缝里的小石子。那小石子像一只蟋蟀跳进了草丛，瞬间不见了踪影。
云溪知道她是不耐烦了。
然而夏侯纾并未就此打住，她沉吟了片刻，方说：“钟家的人都说大表姐和二表姐嫁得好，衣食无忧，风光无限。可谁又关心过她们为了这表面的风光付出了多少，承受着什么？大表姐作为庶出的长姐，在家要敬重嫡母、扶持生母，疼爱幼妹，时时刻刻要给妹妹们做榜样。如今出嫁了还要看婆家的脸色。既要孝顺公婆、又要体贴丈夫，教育子女，还要操持内务，打理一大家子的生活