鲁冀交界之处，通济渠与樟卫河便交汇于临清。
临清古来不富，但自二百年前齐朝定都玄都，粮米供应需由运河传递，便逐渐富裕起来，渐渐也得了“富庶甲齐郡”、“繁华压两京”、“南有苏杭，北有临张”的美誉。而近半年来却应为运河淤塞以及前些日子的仓廪火焚而显得萧条不已。
临清大火烧了三日三夜，祸及附近四百余户，更是导致如今临清街上哀鸣不止。
临清街头，此事一架车马正缓缓行驶在破败的街巷之中。
车中，一人高冠粗衣，面上皱纹中隐藏着年岁与忧心，他轻轻挑开车帘，望向街市之中。只见这条街被大火延及，半条街都是残垣断壁。而这条街虽是临河，但由于湟水灾情导致运河淤塞，此时只看得见浅浅浊流在河中流淌。
这时，赶车架的仆人挑开车帘问道：“阁老，可要休息一下。”
车中人微微点了点头，道：“便那边那个面摊停下，吃点东西吧。”
赶车人将马车赶到河边大柳树上系好，掀开车帘，将车中人迎下，躬身问道：“阁老，要吃点啥，小的前去买！”
车中人被唤作阁老，自是刘士奇无疑，他这些日子连夜兼程，赶了三日，总算到了临清。此时他抬头看着残破的景象，不由得深深吸了口气，闭目答道：“我这几日胃口不佳，还是如同前几日那般，吃个馒头便好。”
那赶车人得令，转身前去街角面点铺子采买。
刘士奇斜坐在柳树边的车辕之上，眼神透过了街道，看向了远处龙山与凤凰岭。
唉，就连毗邻的大宁寺也没能逃过这一场大火啊。
刘士奇眼角的皱纹不由得更加深了。
他方才已然去仓廪处看过了，情况远比他想象得严重很多。现场有很多油烟痕迹与硝石残渣，想来应是为了将仓库烧得更彻底，便用上了火油。
但更多的现场已经被破坏了。据当地人说那是由于天火之后，受难的居民无家可归，便都来仓中抢粮。因此如今仓中已然连烧焦的谷物也剩不了多少了。
刘士奇微微摇头，按照户部核对的储量，临清仓应有储谷二百二十七万又三千石，若是被焚之时仍然有那么多储粮，则哪怕仓库被焚，这几日也不会被暴民抢得颗粒不剩。
加之储粮并非未脱壳的谷物，哪怕草料易燃，储粮不可能这般全部烧毁。
那么……
忽然一丝警觉闪过胸口，刘士奇愕然抬头，却见那个赶车伙计此时已然拿着数个馒头向回走来，距离车马还有六步之地时，忽然胸口爆出一抹鲜血，上身忽然自胸至腰斜斜分离，似乎被一种诡异而凌厉的兵刃凌空劈做两断。
刺杀！一个念头陡然升起！
街上有人瞧见这边景象，大惊喊道：“杀人了！”却忽然被莫名暗器击中，倒地而亡，余人不敢围观，均是跑远。
却见这时街角处缓缓行来一个青衫高瘦的公子，那公子手中轻摇折扇，折扇上面却是绘着一个大大的血骷髅。与此同时，侧方屋顶之上一声冷哼传来，一个手持轮刃的道士模样人士侧坐于檐，盯着下方。
刘士奇不由得退后几步，这时后方打铁铺子忽然“哐啷”一响，一个粗壮声音响起，道：“刘老儿，莫要想逃，此地便是你丧生之处！”
刘士奇转眼回看，却见一个粗壮大汉，手中却握了一柄短小柴刀，守在他身后。
刘士奇眼见自己不觉之间已然被包围住，当下咳嗽一声，叹道：“风雨楼的白壶当家，弃勿刃左掌门和烂柯刀的聂……那个聂大侠……要取刘某性命，居然还要劳烦三位宗师出手，也是高抬刘某了。只是刘某唯愿在死之前，得知自己死因。”一番话说来波澜不惊，倒是颇有阁老风范。
柳白壶折扇一挥，眉头紧皱，正待开口，却不料粗壮汉子聂通却已然不耐他这般婆婆妈妈。聂通本是越州烂柯刀的掌门，但后来由于太过贪财，托寄于神策府中，于是被族人逐出烂柯门。此事乃是聂通心中隐疮，始终不愿意宣之于众，却不料方才刘士奇虽然认出了几人，但却称左亨为掌门而称自己只是一个敷衍之极的“大侠”，不由得暴怒不已，当下喝道：“你既然认出了我们的底细，便是留你不得！看刀！”说着一刀横向刘士奇胸口劈来。
柳白壶本是此次刺杀主事之人，而随行聂通与左亨也是神策府中得力干将，他本以为刘士奇出巡身边必然带着得力护卫，却不料在临清跟了刘士奇的车马许久，也并不见刘士奇有何人护卫。而方才他用天蚕丝一试之下，那车把式竟然没有任何还手之力，更是出乎他的预料。此时柳白壶见到聂通出手，便也不制止，只是侧过了头望向江中。
但既然是要刺杀，便要越快越好。
只是，这次刺杀……未免也太容易了！
却见烂柯刀一刀挟着风势，正正劈在刘士奇胸口。
刘士奇“哇”地吐出一口血，身形向后跌去，他所立之处距离通济渠岸边不远，竟然被这一刀之势带得落下河涧而去。
聂通一刀得手，却似是极为不解，拿着刀，怔怔望向刘士奇跌落之处。
左亨这时已然飞身跃到聂通身畔，骂道：“方才你那一刀为何用的是刚劲？”
聂通这时回过神来，讷讷道：“我方才用的是那招“回魂断斧”呐，你懂的啊，那一招里只有三成是刚劲啊！”
这时却见柳白壶踏步上前，伸出两指夹在聂通的刀背