咸熙宫里里外外的气氛显得十分凝重。宫女肃立于殿内，一大帮内臣、女官列队立于门外，众人屏气敛息，连大气也不敢出一口。
皇上赶在大婚之前发起第二次麓川之役，可是战事极为不顺，贼首思任发依然在缅甸茫茫林海中与数十万明军捉迷藏；进而又与重臣密商，君臣显然下了极大的决心，本想比照朱祁铭当初的战法，在北境重铸辉煌，但五千精锐一战即溃，死伤惨重。
自亲政以来，皇上文事不成，武功不就，反倒先于南境白白费银钜万，又于北境损兵折将，这叫天子的颜面往何处存放！
偏偏这样的挫折就发生在眼下这个举世公认的盛世！
洪武年间，大明百废待兴，但周边屑小无一敢撄明军的锋芒；永乐年间，举国上下方经历了一场内乱的浩劫，但明军依然能五伐漠北，令胡虏闻风丧胆。而经过仁宣之治后，正统初期的大明到处都有人大唱盛世的赞歌，其盛景仅从京城城隍庙一带无比繁华的商市中就能窥见一斑。可令人迷惑不解的是，一遇外患，大明无边的繁华竟如幻影一般存在，就像气泡那样，一触即破！
面对挫败，庙堂之上囿于思维惯性，恐怕无人会去剖析大明在盛世表象下所潜藏的深刻社会危机，他们的当务之急是撇清君臣无能的嫌疑，把战败的责任归之于赵岗领军无方；紧接着，向瓦剌作出妥协会成为廷议时的不二选择。
可是，大明以或明或暗的方式屈服于瓦剌，这让下了极大剿贼决心的天子情何以堪！
这个时候，众人迎驾时自然知道要万分小心，绝不能惹恼天子，以免飞来横祸落在自己头上。
穿过人群，朱祁铭跨入咸熙宫，就见皇太后一脸忧色地端坐在那里。抬眼瞧见朱祁铭，她目光一亮，直直地站起身来，嘴上却无言语，也不知在犹豫什么。
他上前行罢礼，瞥见里间人影一晃，周晓蝶现出身来，冲他微微一笑，随即垂下头。
花蝴蝶！朱祁铭暗自嘀咕一声，移目它顾，碰见了梅子显得极不自在的闪烁目光。
皇太后冲梅子摆摆手，“你下去吧。”上前拉住朱祁铭的衣袖，待要说些什么，忽闻门外响起了内侍的通传声。
“皇上驾到！”
“恭请圣安，圣躬万福！”
“圣躬万福！”
踏着山呼海啸般的迎驾声，皇上只身一人进得殿来，脸色有些发暗。“儿子给母后请安。”
“起来吧。”
皇上正身，朱祁铭立马近前就要行大礼，却被皇上一把扶住。
“三弟。”
三弟？朱祁铭恍然以为自己产生了某种错觉，一时间竟愣在那里不知如何是好。
那边皇太后面色一缓，“皇帝坐吧。祁铭，你也坐。”
三人分头入座。皇上沉吟良久，脸上总算浮起了一抹浅笑。
“三弟，南宫那边的红叶煞是好看，你近来去过那里么？”
我能出别院四处走动？朱祁铭闻言又是一阵恍惚，嘴上淡淡道：“南宫那边正在选秀女，臣不便乱闯。”
皇上不以为然地摆摆手，“选秀女又有何妨？你还小，撞见谁便是谁，不必顾忌什么！”
“可是宫规甚严，臣身为亲王，不能坏了规矩。”
“规矩？诶，规矩是防小人的，不防君子。再说，朕的话便是规矩！”
“都是自家兄弟，还客气什么！”皇太后送个朱祁铭一个略带嗔意的表情，随即转视皇上，“皇帝，祁铭可不像一身淫邪气的郕王，哀家看得真切，祁铭自幼便生得正。”
皇上听见皇太后提起郕王，当即微微蹙眉；当听见“祁铭自幼便生得正”时，又徐徐点头。
“三弟，朕的后宫妃嫔自有皇太后操心，朕无暇见那些女子，不知她们长相如何，让你去见见她们倒也无妨。”
咦，打死我也不敢去凑那个热闹！
再说，您这番话说得也不实诚呀！论长相，太皇太后看中的海州钱氏、皇太后看中的周家长女，这二人的长相您总该见过吧？至于您与她们是否有过“月上柳梢头，人约黄昏后”的浪漫时刻，谁又敢看见呢！
朱祁铭好一阵腹诽，眼角余光瞥见皇太后起身挥挥手，而后领着周晓蝶还有满殿宫女悄悄进了内室，只把堂兄弟二人留在了殿中。
蓦然想起了静慈仙师的外侄女，他不由自主地脱口道：“臣倒是远远见过静慈仙师的外侄女，听说她落选了，身为晚辈，臣有些替静慈仙师感到惋惜。”
皇上脸色一沉，凝目注视朱祁铭，眼中闪过一丝疑惑，目光里似乎还浮现出了数月前那些奇怪风筝的影子。良久之后，面色趋缓，“难得你时时记挂着宫中长辈。罢了，不谈此事，而今北境不宁，大明该如何平定鞑贼，朕想听听你的见解。”
我的见解？朱祁铭不经意地望了皇上一眼，顿觉得皇上眼中似有几分期待，而那丝期待分明与所谓的见解无关！
那就是要我出战喽？
莫非皇上拿不下面子，不便请我出战，而是在等我主动请战？
绝对不行！人不能在同一个地方摔两次跟头！更何况，即便自己为了社稷而不惜再摔跟头，那也绝不是现在，自己还有许多心愿未了呢！
“臣哪有什么见解呀。嘿，陛下赐给臣的御酒堪称世间极品，臣想厚着脸皮再讨要几坛。”
“咱们不妨先谈正事。”
“想想那晚在雍肃殿的一场宿醉，臣至今都觉得醉酒的滋味妙不可言