别院几乎成了被人遗忘的角落。主仆四人闭门不出，而除了咸熙宫送膳者一日三次进出别院，还有皇太后隔三差五探视朱祁铭之外，几乎再无外人前来造访。
朱祁铭倒也耐得住寂寞，每日花少量时间读书，把多数时间用在了习武上。凌虚道长偶尔现身指点一二，离去时总会对他的剑法、身法大加贬损，从无一句褒扬之词。久而久之，他对这个神秘的女冠不抱什么奢望，损话听多了，会习以为常，总觉得那是生活的一部分。
他唯一的苦恼就是消息闭塞，对天下大势的演化一无所知。
“请殿下用膳。”
习武出了一身的汗，沐浴更衣后，听见了崔嬷嬷的传膳声，他移步进了膳房。
“参见越王殿下。”
红蓼？朱祁铭坐定，见红蓼正在布菜，其娴熟、优雅程度即便放眼整个紫禁城，恐怕也无人能及。红蓼的此番造诣代表了宫廷最高的侍宴水平。
“今日为何是你前来送膳？”
但见身姿轻晃，指影徐动，盘盏落案时响声极其细微，而盘盏的间距拿捏得恰到好处，摆放的造型像极了一朵梅花。
“太皇太后身体欠安，宫中一大堆的杂事有待皇太后打理，奴婢身为咸熙宫掌事宫女，总有得便的时候。再说，梅子不是不在了吗。”
朱祁铭瞟一眼膳房门外，见崔嬷嬷、茵儿、渠清都未现身，“如此说来，女诸葛是有事要教导本王了？”
“不敢。”红蓼正身恭立，“殿下幽居别院，自可两耳不闻窗外事，但东南沿海与北境都在悄然生变，有些事对朝中君臣而言，只怕早已司空见惯了，只当它是寻常事，不过，对殿下而言，则要另当别论。”
朱祁铭脱下金面罩，见红蓼并不惊惧，这才起箸用膳。“本王管不了那么多。”
“听听也是好的。不久前，倭寇攻破浙江大嵩千户卫，当时所有的指挥官全部脱岗，若非当地民壮奋力抵抗，贼势恐怕会蔓延至许多州县。”
朱祁铭投箸，“数十万大军困于云南腾不出手来，东南沿海又有倭寇肆虐，这个时候，北境肯定承受不了任何的风吹草动。”
“朝鲜使臣崔士康刚刚入京，据他说，女真诸部暗中勾结瓦剌，瓦剌通过女真人诱胁朝鲜，想逼迫朝鲜依附于瓦剌，被李裪断然拒绝。”
“朝鲜使臣的话可信么？”
“有辽东方面的消息可作佐证。已经依附于瓦剌的兀良哈三卫勾结野人女真进犯辽东，辽东局势动荡。”
朱祁铭起身离案，“朝中可有良策？”
“良策？”红蓼摇头，“重阳节那天君臣仍在大摆筵宴，到处都是歌舞升平的景象，无人担心来自瓦剌的步步侵消。”
朱祁铭食欲尽失，拿起金面罩戴在头上，“祸不远矣，朝中何以如此从容？”
“大明地大物博，有的是妥协的余地。朝中君臣已同意将瓦剌使团的员额增至三百人。”
“三百人！”朱祁铭暗中咬牙，“三百人的赏赐，加上以次充好的朝贡贸易所得之利，足抵得上大半个富裕省份一年的赋税！”
“瓦剌人的胃口大得很，每次使团入京，其人数远不止三百人。朝中君臣正为此犯难，任其自便吧，怕引起物议沸腾；驱离多出的人员吧，又怕与瓦剌交恶。故而朝中定下了权宜之策，那就是劝瓦剌使团将多出的人员留置在边境猫儿庄一带，由大明好吃好喝招待。”
“劝？”朱祁铭顿感无比的郁闷，心中充满了深深的失望，“一退再退，哪还像个堂堂上国！”
红蓼迟疑片刻，“奴婢说这些是想让殿下明白，朝中既然选择了妥协苟安这条路，就多多少少还能撑几年，数年之内，殿下就成了一枚闲子，住在紫禁城恐怕会导致殿下与朝中君臣的嫌隙日益加深，而回越府居住与赴藩这两条路又走不通，望殿下早做打算！”
朱祁铭端视红蓼，却不言语。
“若太皇太后能平安度过此劫，殿下自可不必发愁。可是，万一······”红蓼顿住，省去了后面犯忌讳的言辞，“太皇太后操不了太多的心，仅有的心思都花在了天子身上，也无暇顾及内忧外患，眼下只求稳定内政，助天子立威。故而，殿下该为自己作打算了！”
红蓼辞去，朱祁铭颓然落座。
“崔嬷嬷！”
崔嬷嬷入内，“殿下有何吩咐？”
“太皇太后近来如何？”
崔嬷嬷叹了口气，“太皇太后不豫，殿下别去清宁宫那边请安，免得让太皇太后瞧见了心里难受。”
挂念着太皇太后的病情，朱祁铭一时间心烦意燥。尽管红蓼的良言令他心动，但太皇太后是他在世间的最后一个至亲，身为孙儿自当尽孝，且自己未来究竟走哪条路还有待太皇太后发话，这个时候他哪有什么主见？
但愿太皇太后能够痊愈！
京城的冬天来得格外早，连日的朔风劲吹之后，气温骤降，空中飘起了零星的雪花。太皇太后的病情也随着天气的恶化而在加重。
正统七年十月初三，太皇太后大不豫，朝中君臣在太庙举行了隆重的祈祷仪式。
十月十八乙巳这日，朱祁铭一大早就被传入清宁宫。一进内室，就见室中只有皇上、皇太后和王振及两个年老的嬷嬷等数人。太皇太后平躺在榻上，面色蜡黄，眼窝深陷。
他隐隐意识到了什么，鼻子开始泛酸。
皇太后凑近太皇太后的耳边，“太皇太后，祁铭来了。