提心吊胆中，一直等到后半夜。
万籁俱静里，山林里突然一阵响动，野鸟被惊飞一片，发出阵阵怪叫，听着毛骨悚然。月光下，一条黑漆漆巨蟒在远处骤然出现，浑身映着一层银灰色辉芒，长五六丈，腰身有水桶粗，吐着信子，说不出的恐怖骇人。
埋伏在林间的众人浑身绷紧，心抖抖地，呼吸都变得颤巍巍。
巨蟒一路朝前窜动，到了巨石旁，忽地停下，张开血盆大口，对准一株紫色萱草。
“时机到！”周宏见蛇妖正要专心吞草，这停顿的一刹那，赶紧拉满弓，对准蛇眼，正要射——一柄灵剑从身后疾风般掠出，“噗”一声，刺中蛇妖颈部。却刺偏了，没刺中中央的骨头，只刺进了肉里。
巨蟒吃痛，疯狂扭动，尘土激扬，一片飞沙走石。蛇头高昂乱摆，见到附近埋伏的众人，立即扑来。
“想不到这么容易，真是轻轻松松大功一件，看我斩下你的头，斩！”周昌得意万分，信心满满，大喝一声，灵剑却纹丝不动！
“怎么会这样，我的斩龙剑！”周昌心头一凛，感到完全与斩龙剑失去了感应，霎时惊恐万分，原先的部署安排全忘了，拔腿便跑。众人见周昌率先逃窜，知道不妙，顿时一片大呼小叫，四下里疯狂乱窜，一群无头苍蝇一般。
周宏的任务是射蛇眼，见大家争相逃命，蛇眼肯定射不成了，也跟着撒腿狂奔。
周昌躲在树丛中冷笑一声，屈指一弹，黑魆魆里，一粒石子像道隐约的虚线，正中周宏小腿，周宏“啊呦”一声，摔倒地。
几个呼吸间，巨蟒已蹿到身旁，周宏忍着痛连滚带爬慌忙起来，刚要逃，只见巨蟒张开大口，只一吞，被吞进腹中。
见巨蟒吞了周宏，周昌满心欢喜，这正是娘亲暗示的借刀杀人，死无对证，真是绝妙好计！
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十日前。
国鼎公府西侧，一个院落里，时时传来读书声、练武声。这是家族宗学之地“文武堂”，国鼎公周乾武的十来个儿女，家族中沾亲带故的亲朋、得宠豪奴的子女，加上伴读书童，共四十二人，每日读书习武，一派欣欣景象。
射箭的靶场中，一个十几岁蓝衣少年，双眼内敛，目光如锋，眉宇间微微透出点青涩之气，手握虎骨木蟒筋弓，对着十丈开外的九个箭靶，深吸几口气，微闭双目，心中默念六艺的《射艺》射箭心法：“存神：万物归心，心存内，神守外，心神合一。笃定：雷霆击于侧而不惊，泰山崩于前而不动，虽战场对射亦不动容。净静：雁过空中，空自绝迹；花含镜内，镜本无心。一切归净，净则无心，无心曰闲，大闲曰静……”
这虎骨木蟒筋弓的弓劲约一百斤，射程二十丈，正是军中小射手的配备，一般人练弓多以此弓为标准。若想炼成大射手，须练弓劲二百斤以上的强弓。
默念几遍，觉得气定神静，浑身犹置于静水中，才睁开眼。深吸一口气，猛然从箭囊中抽出一支雁翎箭，对准箭靶“嗖”一声，箭如长虹贯日，直飞而去。顾不得细看，身形蹿动如兔，连连发箭，连发八支，耳畔箭声不绝。
射到第九支，少年面色微白，脚步微缓，呼吸深沉，却不敢有丝毫停顿，骤然扭腰撑臂，双目圆睁，似强打精神奋力一搏。
不远处，一位四十多岁的壮硕汉子，看着箭靶连连点头。
前八支全都命中箭靶红心，最后一支离靶心红圈约一寸远。
少年弯下腰，胸口猛烈起伏，大喘几口气。已是初冬，天气寒冷，额前竟浮出一层虚汗。连射九箭，须耗费极大体力。片刻后，少年直起腰恢复了常态，把弓挂上弓架，朝大汉走去。
“周宏，这九连环你已初得其髓，在同辈人中已是翘楚。军中小射手的考核，也只须在五息间射中红心七支。”大汉赞道。
九箭连射称为九连环。讲究的是心神合一，动作迅猛流畅，浑身气力配合协调，是射箭的基本功。练至大成，动作神速，三个呼吸间九箭全中靶心，考入军中当个小射手统领不成问题。
“赵教习，每次射那最后一箭时——”周宏却不满意，微微皱起眉正要询问。
“那又如何，他天生不能凝练丹田真气，不能修武，始终是个废人。几年后便永远落后我等，更别谈投军杀敌建功立业，始终会丢府门的脸。”一个紫衣少年在一旁傲然道，打断周宏的话，斜瞟一眼，脸上尽是鄙薄之色。
这话一出，周围十来个锦衣少年、伴读书童便群声附和，有的还吹起口哨，一时嬉笑嘲讽声纷杂哄哄。
周宏面无表情，只是冷冷朝他们扫一眼，毫不在乎，仿佛早已习惯。
赵教习也无奈地摇摇头，不便多言。
这个紫衣少年是大夫人生的二公子周昌，是嫡出，平常待周宏甚是不屑，连上亲近的几个顽劣子弟、伴读书童，动辄对周宏冷嘲热讽，周宏亦不与他们为伍。只是府中家规森严，同室子弟严禁打骂，否则不知要闹出多少祸事。
周昌几乎对十八般武艺样样精通，唯独射艺不精，故心中多有不平。
“周昌，别说风凉话！周宏在秋考中高中会元，以后考状元十拿九稳，将来在朝做官，一样可以出人头地！”一个盘着束云发髻、眉目秀丽的女孩对着这群人，双目一瞪，大声道。
“那又如何，我也是贡士，父亲大人已经为