节度使府署前厅，李源已披挂齐整，端坐在曾经马希萼、刘言等人发号施令的位置上，并严肃地将朝廷准许扩军五万的旨意传达给了在场众人，又命军器监丞胡贵当堂汇报了近期的成果，众人无不欢欣鼓舞。
随后李源又宣布了自己即将动身返京的消息，并任命刘江生为武平留后、节制诸军事。
“诸位，本帅今日便赶赴金陵迎亲，由亲从都指挥使林嗣昌领一千轻骑随行，其余诸将各安其职。本帅不在朗州时，尔等务必督促武平治下州县加固城防，日夜巡守，不可掉以轻心！大小军政事宜以刘副帅之命是从！若有紧急军务需呈本帅决断，可尽皆报于许长史，他自会传信与我！”
刘江生领着众将连忙齐齐躬身道：“末将遵命！”
临行前，李源又朝刘江生嘱咐道：“天印山的兵马估计明日便到，商船将于沅水渡口靠岸，届时令乌木率众从北门入城即可。许先生都已准备妥当......”
此行是为迎亲，于是从朗州出发后，李源便丝毫不敢耽搁，一路领着轻骑飞快地驰骋在官道上。过了洞庭湖，向北转道君山，过了岳州再沿汉水东进，于五日后便顺利进了鄂州境内。原本计划在鄂州歇息一晚，次日众人再乘上此处龙安军（水军）的战船顺江而下，便能提早数日抵达金陵。
然而在黄昏时分抵达鄂州城下时，李源却看到了一番令人震惊的场景。城门此时严实地紧闭着，一大批毫无秩序的溃兵，正乱糟糟地聚集在南门外，隔着护城河不断地叫喊，几面写着“唐”字的军旗已被丢弃，任人践踏，而兵刃也歪歪扭扭地随手扔在地上，衣甲不整，神情惊慌，这般狼藉已毫无军容可言。而城上的唐军士兵却视若无睹，不开城却也不驱逐。
要知道，这鄂州城可是出了名的南唐军事重镇，名将刘仁瞻的武昌节度治所，怎会放纵一群溃兵在城外哭嚎？
此时一旁的林嗣昌紧张地低声道：“大帅，鄂州可是我大唐腹地，素来安宁，怎会有乱兵聚集？而鄂州城也并无动静，实在诡异。要不末将领兵上前打探打探？”
李源紧皱着眉头，应允道：“去吧！”
片刻后，正待李源在马上闭目凝神时，林嗣昌已经命人将几名溃兵，径直带到了跟前。
林嗣昌瞠目斥道：“这位是我大唐武平节度使李大帅，尔等还不赶快见礼？”
不知这些溃兵们近日到底是遭遇了什么，已如惊弓之鸟一般，闻言便扑通几声挨个跪下，继而这些堂堂七尺大汉竟嚎啕大哭起来。
李源狐疑不已，接着冷冷地发话道：“我唐军儿郎岂能作女儿态？如此哭哭啼啼，成何体统？到底发生了何事，快与本帅从实说来！”
为首的一个大汉，红着眼眶颤声道：“回大帅的话，我等都是光州刺史张绍的兵，前日寿州告急，我等便随张刺史前往救援，谁料却在决水遭遇了埋伏，张刺史和都监张承翰都已殉国了......”
李源即刻怒声道：“胡言乱语！寿州乃我大唐北方重镇，驻守着清淮、卫圣两军足足五万人，怎会有失？”说到此处，内心却不禁忐忑了起来，此时北伐大军应该仍在周国境内鏖战，而掐指一算燕王李弘冀率军北上救援也有半月了，难道是尽数战败，周军进攻寿州了？
事出蹊跷，李源连忙问道：“可是周军在围攻寿州城？”
这大汉惶恐道：“大帅，小人实在不知！当日张刺史并无多言，接到寿州告急的消息后，便率领我等出城了！决水一战，敌军所亮旗号我等也从未见过！”
周军向以中原王师自诩，而且对付一帮南唐州兵，哪用得着遮掩旗号？
此时李源越想越迷惑，北伐大军皆是精锐之师，就算先前惨败，如今加上燕王新援，至少也有十万兵马，就算周军大获全胜，伤亡也定然不小，以郭威向来谨慎的性子，至少也该下令休整一段时日。况且郭威此时正在兖州亲征慕容彦超，胜负不分已有数月，难以脱身，分兵南下退敌已是吃力，哪有精力再反攻南唐州府？难不成是干儿子柴荣附体了？
李源不禁开始用质疑的目光打量起眼前这些溃兵来，摇头道：“不对，光州距寿州足足五百多里，纵使寿州告急，也定然会向就近的庐州、濠州求援，那里还有两支禁军！为何偏偏舍近求远，跑到你们光州去？”
林嗣昌“唰”地一声拔出佩剑，径直架在那大汉脖颈处，斥骂道：“尔等仓皇鼠辈，安敢欺瞒大帅？！说，到底是何居心！”
寒芒目光可及，大汉咽了咽口水，连忙俯首道：“大帅，小人句句属实啊！我等在溃逃之时，又遭遇了刘仁瞻刘大帅前来救援的兵马，故而刘大帅便命我们前来寿州城求援！此后小人便无从知晓了！”
这下李源心中犯了难，听这大汉所言，倒是在理。
前些日子刘仁瞻部确实已奉命调防濠州，而濠州离寿州最近，定不会坐视不管。但刘仁瞻手底下的武昌军是出了名的骁勇，若真是刘仁瞻都应付不来，命这些溃兵来鄂州求援，说明敌军定然是块硬骨头。
难道真的是周军大举南下了？若不是周军，还会有谁呢？李源按捺住心神，脑海里冷静地回想着毕生所识，忽然翻身下了马，目光寻到地上有几处沙土堆积，便顺手抄起一根树枝，蹲下画了几道奇形怪状的符号。
林嗣昌领着亲兵们围拢上前，细细观之，发现这符号陌生至极，但这图案倒