第一章四月维夏
南方四月下旬，日头已烈如焰火。田间劳作的人弯身割菽，挥汗如雨。割了一把又一把，等叠到半腿高，才直起身用干稻草结成的绳子捆绑起来，以便挑回家里晾晒。
树上蝉鸣不停，吱吱声长短不一。到了午时过后，才陆续有人到树头下稍作休息。汉子坐得稍远，那妇人们已聚在一起，哪怕是劳累一个上午，嘴巴也不会累着。说着东家长话，西家短话，真的假的混在一起说，不过是图个痛快。
这说着说着，就有人问道，“谢家嫂子，你儿子年纪不小了，该领个媳妇进门了吧？”
被问话的是个年近四十的妇人，兴许是常年劳作，风里来雨里去，面相倒像是年过半百的人。生得慈眉善目，笑起来脸上皱纹更是含着岁月风霜。听别人问起，沈秀笑笑说道，“那也得有合适的姑娘不是，几位嫂子有哪家姑娘合适的，只管说说，好处定不会少的。”
“哎哟，你家儿子可是个读书人，立志做大官的，瞧不上我们家姑娘。”
腔调间隐隐有嘲讽，让沈秀听了面子有些挂不住，只好尴尬笑笑，吃起干粮来。吃完后又回了田里，等日头快落，才将菽挑回家里去晾晒。
晚霞橙红，铺洒大地，对劳碌耕作了一天的人来说却不得空欣赏。沈秀踏着落日余晖回到家中，闻到饭香，知道是儿子卖了字画回来了，苦累一日的心得了些许宽慰。
儿子谢崇华听见院子里有声响，放下锅铲出去，见了母亲已笑道，“娘，炒个菜就好了，您先吃吧，我去地里把剩下的挑回来。”
沈秀忙拦住他，“你吃，娘去就好。”
“不碍事。”谢崇华答完，就接过扁担去地里挑豆杆。
沈秀心得安慰，进了屋里拾掇，却见桌上放着满满字画，数了数，不过卖了两幅罢了。刚得片刻安宁的心又沉到了底，她这儿子，是跟别人不同的。别家农户的孩子早早就娶妻生子，安分做工耕田。她的儿子却不知是听了谁的话，说唯有念书方能出息，于是便一直没放下念书的事。哪怕是去劳作一日累得胳膊都抬不起，也要看会书方才睡觉。
因将钱拿去供弟弟念书，他自己反倒送不起束脩，一直没先生肯收。他便自己找了书来看，倒也算顺利地过了县试府试做了童生，可因年轻气盛的他得罪过县老爷，阻他去考院试。好在今年那县老爷调任别处，这儿再不归他管，儿子也能安心念书，等明年考试。
也因为县老爷一事，让她觉得儿子变得更能忍了。磨去了棱角，更有担当。丈夫常说的那话是什么来着，韬光隐晦？
沈秀有个秀才丈夫，一辈子窝囊没出息，穷得吊儿郎当还总去帮扶别人，家里的日子就过得更苦了。他病死时沈秀觉得自己这一辈子也完了，但为了三个孩子，咬牙撑了下来。那时偶尔还会有娘家帮扶，倒也不是过得非常辛苦。
女儿前年出嫁了，小儿子在外念书，而今她首要操心的是二儿子的婚事。
许是读书人心高气傲，大字不识的农户家女儿他不喜欢，总说要找个也识字墨的。这不，同龄的男子已是做爹的年纪，他还没动静。
沈秀虽然担忧，但也没催促儿子，只是自个发愁。她时而也觉得，自己的儿子一表人才，也是一般姑娘配不上的，当然得挑好，不能急。
谢崇华回来见母亲还没动筷子，菜上面扣着碗没动，禁不住说道，“娘，您又等我。”
沈秀笑笑，这才拿碗盛饭，给他压实当了，“快来吃饭。”
谢崇华拗不过母亲，只好坐下吃饭。沈秀见他不夹菜，自己也不吃。直到半碗下肚，菜要剩下了，这才开始吃菜。
“儿啊。”沈秀试探说道，“娘知道有家姑娘适龄，正在寻夫家，也不求什么聘礼，只要拉一头猪过去就好，你看我们家正好有两头猪。一头拿去做聘礼，一头拿来婚宴的时候吃，顶好的。”
谢崇华稍顿，“这婚事不急，等儿子考了试再说罢。”
“怎么不急，趁娘还有力气，可以给你们带孩子。能带大几岁是几岁，你也不会那么辛苦。今年把婚事办了，明年就能安心考试了。”沈秀说着说着，已叹了口气，“你早早当家，辛辛苦苦赚了银子送你弟去学堂，你自个却……”
她看了看儿子身上穿着的粗布衣服，还有四五处补丁，看着更是难受。
谢崇华笑道，“娘，船到桥头自然直，日后儿子定会好好孝敬您。快吃菜吧，再不吃可要让儿子吃光了。”
沈秀又重叹一气，恨自己没用。
谢崇华又道，“明儿不去卖画，不好卖，过几日再去，先把地里的豆给收了。”
沈秀应了声，去卖字画要遭人冷落，倒不如跟她去做农活。她能时刻看着，也放心。
夜里睡下，谢崇华合眼想着今日看过的书。想着想着，就想到早上又来摊前看画的姑娘了。
他是有欢喜的人的，只是那姑娘未必瞧得上他，要是说出来，母亲肯定又要自责，说她没本事，让儿子跟着受苦，就忍在心里了。
那姑娘他打听好了，是仁心堂家的。
仁心堂在元德镇无人不知，掌柜姓齐。据闻齐老太爷曾任宫廷御医，医术了得。告老还乡后回老家建了仁心堂，去世后由长子继承。齐老爷膝下子嗣众多，而那齐妙，正是他和齐夫人的掌上明珠，齐家八姑娘。
齐妙生得水灵俊俏，今年刚过十五，听闻前去求亲的人